Le développement du F-16 a commencé en 1965 en tant que conception d’un petit chasseur léger pour le combat aérien de jour (Advanced Day Fighter). Après une pause dans le développement de l’Advanced Day Fighter, le projet fut renommé Lightweight Fighter et des exigences minimales furent fixées pour le projet, dont principalement : petit et maniable, avec un poids maximum de 9000 kg, une vitesse minimum de 1,6 mach et évolutif avec de nouvelles technologies et des systèmes d’armes. Le 13 janvier 1975, le YF-16 de General Dynamics fut déclaré vainqueur du programme.

En février 1975, le F-16, dont l’US Air Force avait déjà commandé 650 exemplaires, a été offert à certains pays de l’OTAN, parmi lesquels la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège, qui s’étaient déjà réunis au sein des European Participating Governments (EPG) dans leur recherche d’un remplaçant au F-104 Starfighter obsolète.

Le gouvernement américain et l’EPG ont conclu un accord de coopération qui a conduit à la création du F-16 Multi National Fighter Program (MNFP) le 10 juin 1975. L’objectif principal de ce groupe était de développer davantage le F-16 et de coopérer le plus possible ensemble. Au final, la flotte MNFP se compose d’un total de 998 F-16, dont 650 pour l’US Air Force et 348 pour l’EPG.

Les avions des partenaires européens ont été construits en Belgique par SABCA et aux Pays-Bas par Fokker. Le 29 janvier 1979, le premier F-16 de notre Force Aérienne belge, d’une série de 160 appareils qui suivront, fut livré à la base aérienne de Beauvechain.

En 1987, un remplacement du F-16 était déjà envisagé, mais cela s’est rapidement avéré budgétairement impossible pour de nombreux partenaires du MNFP. En conséquence, il fut décidé de procéder à une modernisation majeure, appelée Mid-Life Update, de la flotte. Grâce à cette importante collaboration internationale et au MNFP, le F-16 de notre Force Aérienne belge est devenu un avion de combat multifonctionnel de quatrième génération équipé d’une variété de capteurs et de systèmes d’armes pour effectuer des missions de reconnaissance, des bombardements de précision et des combats aériens.

Aujourd’hui, notre flotte de F-16 est composée de cinquante-quatre avions opérationnels, dont quarante-cinq F-16A et neuf F-16B, hébergés sur les bases aériennes de Kleine-Brogel dans la province de Limbourg et de Florennes dans la province de Namur. Pour souligner cette étape importante de 45 ans de collaboration internationale, l’empennage du FA-116 a reçu une peinture spéciale.