Clap de fin pour la première participation de la Belgique aux Invictus Game. Elle fut historique : huit médailles et toute une série de performances de haut niveau ont été célébrées. Aperçu de cette semaine mémorable.

Jour 1 : dimanche 17 avril 2022 – médaille d’argent

Le vrai début de la compétition. La Belgique ouvrait le bal dans la discipline du volley-ball assis, dimanche matin. Eric Estievenart et John Corten faisaient partie d’une équipe mixte avec les Pays-Bas et les États-Unis. Les Belges furent invincibles pendant trois matches. « C’est par hasard, au cours de l’un des entraînements, que nous avons découvert que nous étions plutôt bons dans ce domaine. Mais nous n’avions certainement pas de grandes attentes », explique l’équipe.

L’après-midi, le premier jour de compétition en athlétisme se terminait brillamment. Stef ‘Wolf’ Wolput remportait l’argent, toute première médaille de la Belgique aux Invictus Games, sur le 1500 mètres. « J’ai couru ma propre course, à mon propre rythme. J’ai temporisé jusqu’aux derniers cent mètres et j’ai ensuite lancé un sprint », se remémore Stef.

Jour 2 : lundi 18 avril 2022 – trois fois bronze et une petite finale

Sous un ciel bleu, les « Tournedos » s’élançaient sur la piste pour le 4×100 mètres. Patrice Lombet démarrait et passait le relais à Wolf. Ensuite, Thierry Dutrieux se précipitait pour lancer Peter Caubergh pour les 100 derniers mètres. Résultat : une médaille de bronze assurée. « Nous étions un petit groupe de coureurs pour commencer le relais pendant l’entraînement et regardez, maintenant nous avons une médaille ! Nous allons continuer à nous entraîner dans ce sens », explique Thierry.

L’après-midi, les Belges brillaient aussi en athlétisme. Stef remportait le bronze au 200 mètres et Frederik De Keyzer au lancer du disque. Seul Belge dans cette discipline, ce dernier a obtenu un excellent résultat avec un lancer moyen de 23,13 mètres. « Je n’avais aucune attente. Lorsque l’entraîneur m’a dit que je pourrais assister à la cérémonie de remise des médailles, je pensais qu’il plaisantait. Mais je suis très heureux », déclare Frederik en riant.

Dans la soirée, les Belges atteignaient, contre toute attente, la petite finale du volley-ball assis. Mais, après s’être battus pour la médaille de bronze, ils devaient malheureusement la céder aux États-Unis. Tout de même, une belle quatrième place dans un stade bien rempli.

Jour 3 : mardi 19 avril – une finale de natation inattendue

Mardi, le centre de natation de La Haye servait de décor aux compétitions. Depuis une véritable tribune flottante, les familles purent encourager les participants lors des tournois de natation. Dans une véritable ambiance olympique, la Belgique participait aux épreuves du 50 mètres nage libre individuel, du 50 mètres dos et du relais 4×50 mètres. Sous les acclamations des supporters, Van Lippevelde, De Keyzer, Lombet, Corten, Legros et Estievenart ont chacun nagé leur propre série. Après les courses individuelles, c’était au tour des « Incomplete Flamingos », l’équipe de relais. C’est dans une bonne humeur qu’ils commençaient leur course. Ils l’ont terminé à la neuvième place.

Le véritable coup d’éclat de la journée venait de Raphaël Legros qui, contre toute attente, réussissait à se hisser en finale du 50 mètres nage libre. Une performance exécutée en 1 minute et 4 secondes. « Se retrouver en finale était un véritable exploit. J’ai même amélioré mon temps, je suis totalement satisfait », explique Raphaël. « L’ambiance était aussi exceptionnellement bonne. Même les nageurs qui sont arrivés avant moi m’ont encouragé. L’esprit invictus était bien là », conclut-il.

Jour 4 : mercredi 20 avril – Au tour de tout le monde

Le rameur était au programme ce jour-là. Il s’agissait de la seule discipline dans laquelle l’ensemble de l’équipe belge concourait. Ils étaient en deux catégories : le sprint d’une minute et l’endurance de quatre minutes. C’était une course très intense et tout le monde a donné son maximum. Thierry a réalisé une jolie quatrième place au sprint. Une grande journée d’équipe pour tous les membres.

Jour 5 : jeudi 21 avril – Visite de haut rang

Ce fut une journée de repos bien méritée pour la délégation, avec une concentration totale sur la compétition cycliste du vendredi. Ils recevaient un visiteur de marque : le Chef de la Défense, l’Amiral Michel Hofman. Celui-ci exprimait sa fierté pour les athlètes belges. « Les médailles sont bien sûr un beau bonus, mais le plus important est que vous soyez ici et que vous puissiez partager cette expérience entre vous, avec vos amis et votre famille », déclarait l’Amiral avec émotion.

Jour 6 : vendredi 22 avril- un dernier jour bordé d’or

Le jour de l’épreuve finale que beaucoup attendaient : le contre-la-montre et le critérium cycliste. Et ce jour-là, nos Belges furent récompensés. Raphaël et Peter remportaient tous les deux une médaille d’argent dans leur catégorie lors du contre-la-montre, avec respectivement une et deux secondes de différence sur le numéro un.

Enfin, la semaine se terminait en beauté : Raphaël remportait la première médaille d’or belge dans le critérium et Peter remporta à nouveau l’argent dans sa catégorie. Le grand groupe belge a réalisé une performance collective de haut niveau pendant le cyclisme. « L’adrénaline traverse encore mon corps. Je suis très satisfait », conclut Raphael dans la soirée.

Un dernier prix fut décerné lors de la cérémonie de clôture. Stef et son épouse Katrien recevaient du Duc de Sussex le « Land Rover Above and Beyond Award » pour leur soutien mutuel.

Le rideau tombait donc sur une semaine exceptionnelle. L’atmosphère d’amitié, de respect et de persévérance était vraiment palpable au Zuiderpark. Il n’y avait pas de perdants ici, seulement des gagnants.

La délégation belge met maintenant le cap vers les prochains Invictus Games. Rendez-vous à Düsseldorf 2023 !