Sept jours sur sept, 24 heures sur 24, 365 jours par an, deux chasseurs F-16 sont prêts à décoller dès qu’une menace envahit notre espace aérien. Ils sont le bras visible d’une responsabilité partagée par tous les partenaires de l’OTAN.

Depuis 2017, notre Composante Air travaille encore plus étroitement avec nos voisins du Nord dans le cadre de cette alerte de réaction rapide (Quick Reaction Alert). Tous les quatre mois, notre Composante Air et celle des Pays-Bas assurent alternativement la sécurité de l’espace aérien au-dessus de la Belgique, des Pays-Bas et du Luxembourg.

Une vingtaine d’incidents ont lieu chaque année dans l’espace aérien du Benelux. Il s’agit généralement d’aéronefs civils qui ne communiquent pas à temps avec les autorités lorsqu’ils franchissent une frontière, par exemple en raison d’une fréquence radio mal réglée. Installé sur la base de Beauvechain depuis fin 2020, le Control and Reporting Centre intervient dans un premier temps en alertant la base aérienne en permanence QRA. Environ la moitié de tous les incidents conduisent à un tel scramble (décollage d’urgence).

Les F-16 du QRA doivent alors être dans les airs endéans les quinze minutes. Sur base de leurs images radar, les opérateurs du CRC les dirigent vers la cible. Habituellement, les pilotes de chasse parviennent à rétablir la communication assez rapidement et l’incident est clôturé. Cependant, le comportement de l’appareil suivi reste parfois problématique. Dans ce cas, ils peuvent détourner l’avion vers un aéroport ‘stand-by’ et le forcer à y atterrir.

Une mission QRA est toujours prise très au sérieux. Dans le pire des cas, un tel incident pourrait conduire à notre propre « 9-11 ». C’est pourquoi les pilotes et leurs avions sont bien préparés afin d’éliminer la cible par la force en cas d’extrême nécessité.

Heureusement, cela n’a jamais été le cas au-dessus de notre pays. La vitesse est l’arme principale du QRA. Un vol supersonique peut parfois entraîner des nuisances sonores, qui restent cependant minimes en regard des risques éventuels dans le pire des cas.