La base aérienne d’Eindhoven aux Pays-Bas ne sert pas uniquement de lieu d’attache de tous les avions de transport de la Force Aérienne Néerlandaise. Plusieurs pays y regroupent également leurs capacités de transport militaire. Cette base abrite un certain nombre d’organisations internationales dont le Movement Coordination Centre Europe (MCCE) de l’OTAN et l’European Air Transport Command (EATC). Ce dernier planifie le déploiement des avions de transport des pays participants dont la Belgique. La dernière unité en date est la Multinational Multirole Tanker Transport Unit (MMU) qui est unique en ce sens qu’elle possède sa propre flotte d’avions de ravitaillement et de transport utilisés par les six partenaires de l’OTAN. La Défense belge y apporte une contribution importante à raison d’un avion, ce qui représente 1000 heures de vol sur une base annuelle, avec le personnel nécessaire.

Malgré la pandémie de la Covid-19, cette nouvelle unité internationale, qui emploie également une quarantaine de militaires belges, n’est pas restée inactive. La MMU a déjà reçu deux des neuf Airbus A330 Multirole Tanker Transport (MRTT), dont le premier arrivait le 30 juin dernier, il y a environ cinq mois. Cette unité internationale attend le troisième appareil qui sera livré prochainement en configuration « évacuation médicale ». Outre la réception et la mise en service de ces avions, des vols ont également eu lieu de manière intensive et l’équipage est prêt à effectuer le tout premier vol d’entraînement avec passagers. « Nous vous emmenons parce que nous sommes sur place ! »

« Bienvenue dans notre unité multinationale de ravitaillement sur la base aérienne d’Eindhoven. Aujourd’hui, nous allons effectuer le premier vol d’entraînement avec passagers dans notre Airbus A330 MRTT. Vous avez l’honneur d’être les premiers officiels », déclare en guise d’introduction le lieutenant-colonel aviateur Kurt Deprez, chef des opérations aériennes. Outre ce poste, le lieutenant-colonel aviateur Deprez est également pilote sur Airbus A330 MRTT. En tant que SNR (senior national representative), il est responsable de tout le personnel belge employé sur la base aérienne. « Tous nos équipages, tant les pilotes que le personnel de cabine, ne sont pas encore qualifiés. Il y aura donc des membres supplémentaires ainsi que des instructeurs à bord pour soutenir et évaluer leurs homologues en formation. Venez, je vais vous présenter l’avion », poursuit Kurt en s’approchant de l’appareil.

« Cette machine, d’une longueur de 58,8 m et d’une largeur de 60,3 m, est équipée de deux moteurs Rolls-Royce ayant chacun une poussée de 72 000 livres. Cette poussée permet une masse maximale au décollage allant jusqu’à 233 tonnes, dont 110 tonnes de kérosène et une vitesse de croisière de 880 km/h. Pour l’exécution des missions de ravitaillement en vol, nous sommes dotés de deux systèmes : le système de perche de ravitaillement avancé situé à l’arrière ainsi que le ravitaillement par tuyau et sonde via les nacelles placées sous chaque aile. Grâce à eux, nous pouvons ravitailler en vol tous les avions de combat de l’OTAN. Outre cette mission principale, nous pouvons également transporter 267 passagers et 45 tonnes de fret dans l’avion. De plus, l’une des neuf machines sera configurée pour les évacuations médicales. Cet appareil sera équipé de six unités de soins intensifs, 16 brancards et 21 chaises pour l’appui médical », explique le lieutenant-colonel aviateur Deprez, « Cet avion est donc une véritable machine à tout faire ».

Six pays (les Pays-Bas, l’Allemagne, la Belgique, la Norvège, la République tchèque et le Luxembourg), font partie de la Multinational Multirole Tanker Transport Unit. Outre le point d’attache de la flotte MRTT à la base aérienne d’Eindhoven (Pays-Bas), celle de Cologne en Allemagne servira de plaque tournante où stationneront trois A330 MRTT dont l’appareil destiné aux évacuations médicales. La capacité opérationnelle initiale (IOC) de l’unité est prévue pour le troisième trimestre 2021 et sa capacité opérationnelle finale (FOC) pour l’été 2023. La livraison du neuvième et dernier avion est prévue pour fin 2024.

Lorsque le lieutenant-colonel aviateur Deprez prit place aux commandes de l’Airbus, nous nous rendions en cabine. En tant que passager, nous ne ressentons aucune différence avec un avion de ligne civil. Il est surprenant de constater comment cette machine peut dissimuler sa polyvalence. Le boom operator a une place dans le cockpit et n’est donc pas visible. L’intérieur est confortable et son niveau sonore conforme à ce que l’on peut attendre d’un avion moderne. Après un vol agréable au-dessus de l’Allemagne, nous mettions le cap sur l’aéroport de Bruxelles National pour une approche à basse altitude. Au moment de la remise des gaz, nous constations l’énorme puissance et la maniabilité de l’avion. Ce premier vol nous aura confirmé qu’au cours des prochaines années, l’A330 MRTT apportera davantage que sa contribution aux missions de paix et de sécurité dévolues à la Défense belge et à l’Europe partout dans le monde.