Au cours d’un vol d’entraînement opérationnel prévu le 5 mars dernier dans l’après-midi, le commandant aviateur Steven De Vries, dit « Vrieske », dépassait le cap des 5 000 heures de vol sur F-16. Il devient ainsi le premier pilote de la Composante Air belge à rejoindre le cercle très restreint des pilotes de F-16 aux 5 000 heures de vol. Dans le monde, seuls cinq pilotes américains l’ont précédé. « Vrieske » est le premier pilote non américain à avoir ce privilège.

Steven De Vries a 48 ans et fait partie de la Composante Air belge depuis 1990. Après une formation de pilote de chasse F-16 au sein de l’escadrille de formation Operational Conversion Unit, il entame sa carrière opérationnelle en 1995 au sein de l’ancienne 23^e escadrille Devil à Kleine-Brogel. Il y franchit le cap des 1 000 heures de vol sur Viper.

À la dissolution de cette escadrille en 2002, « Vrieske » passe à la 31 escadrille Tiger où il franchit successivement les 2 000, 3 000, 4 000 et enfin 5 000 heures de vol sur F-16.

Un exploit unique si l’on considère que ces 5 000 heures sur F-16 ont été accumulées lors de missions d’entraînement mais aussi de déploiements opérationnels à l’étranger.

Vol en formation aux 16 000 heures d’expérience

Grâce à ses années d’expérience et d’expertise sur F-16, la Belgique dispose des pilotes les plus expérimentés au monde sur cet appareil. Trois autres pilotes de la Composante Air, titulaires du plus grand nombre d’heures de vol consignées dans leur carnet de vol, accompagnent « Vrieske » lors de son « vol record ». Ensemble, ils totalisent plus de 16 000 heures sur F-16, fait également unique au monde. Sur les quatre pilotes, « Vrieske » et « Mario » proviennent du 10 Wing Tactique de Kleine-Brogel. Les deux autres, « Harpic » et « Steph » sont du 2 Wing Tactique de Florennes.