Début mars, un pilote d’essai belge en formation aux États-Unis réussissait à s’extraire d’un avion d’entraînement avec son instructeur américain en utilisant le siège éjectable. L’appareil était un Impala MB326 à réaction. Notre pilote suit actuellement une formation à la National Test Pilot School à Mojave (USA). Il a été autorisé à quitter l’hôpital après une nuit passée en observation. Mais pourquoi la Défense emploie-t-elle des pilotes d’essai ?

La Défense dispose d’un certain nombre de pilotes d’essai en service ayant chacun leur spécialité : combat (et entraînement), transport ou hélicoptère. Leur tâche consiste à tester tous les aspects des nouvelles fonctionnalités sur avions et hélicoptères. Dès que la Défense désire exploiter un aéronef dans une configuration inconnue au sens large, il est nécessaire qu’un pilote d’essai l’évalue en premier lieu. Cela englobe les mises à jour, les nouveaux matériels ainsi que les nouveaux logiciels de ces appareils. Il peut alors conseiller le gestionnaire du matériel (DGMR Systèmes) qui est responsable de la santé technique de nos différents systèmes d’armes.

En ce moment, deux pilotes d’essai sont en formation. Les pilotes ne peuvent la suivre que dans quelques établissements très spécialisés à l’étranger. Le programme, qui dure de 6 mois à un an selon les modules choisis, comprend une partie théorique et une autre pratique.

Pendant la phase théorique, les instructeurs approfondissent divers aspects des « essais en vol » tels que l’évaluation des performances, les qualités de vol et les tests sur l’avionique. La théorie combinée aux démonstrations pratiques lors des exercices de vol et d’essai est ensuite à l’ordre du jour. Les pilotes d’essai stagiaires s’entraînent aux techniques d’essai en vol, comme les tests des systèmes de contrôle de vol numériques, sous l’œil attentif de leurs instructeurs. Les stagiaires s’exercent et volent à la fois sur les avions du centre d’entraînement et sur simulateur.

Au cours de cette formation, le stagiaire pilote d’essai vole sur plusieurs dizaines d’avions différents, acquérant ainsi une grande expérience en la matière.