L’appareil photo prêt, je suis debout sur le pont hélicoptère de la frégate Leopold I. La main au-dessus des yeux, je scrute l’horizon, car un soleil brillant m’éblouit. Aujourd’hui, un de nos hélicoptères NH90 NFH se pose sur le navire en haute mer. Un spectacle qu’on ne voit pas tous les jours. Cet hélicoptère de frégate de l’OTAN est plus communément appelé NFH (NATO Frigate Helicopter). Soudainement, j’entends « Visuel ! » à côté de moi.

Un point gris clair scintillant, bruyant et grossissant apparaît à l’horizon. Lorsque l’appareil commence à atterrir, l’eau jaillit de la mer du Nord comme un petit ouragan. Sept membres de l’équipe hélicoptère observent depuis le pont, en compagnie d’un officier de pont. Tel un agent de circulation à part entière, ce dernier accompagne l’appareil lors de l’atterrissage.

Lorsque l’équipage débarque, je compte cinq autres personnes, dont la pilote Eline. Cependant, l’insigne sur son uniforme mentionne « Helga ». « Typique du monde des pilotes », s’amuse-t-elle. « Tout le monde a un surnom. Je ne sais même plus d’où vient le mien ! Il y a plusieurs versions qui circulent. »

L’équipe du NH90 NFH compte donc douze têtes. Une équipe de football entière avec entraîneur, pour ainsi dire. Cela demande une explication. Pilote Eline, ou Helga, se fera un plaisir de m’aider.

« Dans le cockpit du NH90 se trouvent le commandant de bord et le copilote », commence Eline. « Ils ont l’appareil en main. » Derrière le cockpit, vous trouverez une console pour l’opérateur qui exploite le radar et le FLIR de l’hélicoptère. « Le radar est cette coquille sombre en bas de l’appareil », ajoute Eline. « Le FLIR est sur le nez. L’abréviation signifie Forward Looking Infrared Camera ». L’opérateur a généralement ‘servi’ au centre de commandement d’un navire. « Quelqu’un ayant une formation dans la Marine nous aide tactiquement lors de l’exercice. »

Il y a aussi invariablement un opérateur de cabine dans le ventre du NH90. Il a une formation de technicien et effectue les treuillages. « Nous intervenons principalement dans le domaine de la recherche et du sauvetage en mer », explique Eline. « Les gens connaissent les treuils des films ou de la série ‘Windkracht 10’, où ils hissent des blessés ou des personnes en train de se noyer hors de l’eau avec un long câble. » Il y a aussi un plongeur à bord. « Un RDAM » (rescue diver airborne marksman), dit le pilote. « Il s’agit d’un plongeur qui utilise également la mitrailleuse .50 en cas de contact avec l’ennemi ».

Ce n’est pas seulement l’équipage qui fait voler l’hélicoptère. Il y en a sept autres sur le terrain, prêts à faire avancer les choses, littéralement. « Le chef d’équipe supervise la maintenance de l’avion », poursuit Eline. L’équipe amène toujours un membre BEX à bord. « BEX signifie bureau exploitation, ce qui indique que cette personne se charge de l’administration relative aux réparations. »

« Le faculty manager est responsable des pièces détachées, tant à bord qu’à la base », poursuit Eline. « Et puis bien sûr, il y a les techniciens eux-mêmes, qui travaillent littéralement dans le ventre de l’hélicoptère. »

La prochaine fois qu’un NH90 NFH gris vous survolera à la côte, sachez que l’équivalent d’une équipe complète de football avec un entraîneur est nécessaire pour le faire voler. Voulez-vous savoir quelles tâches le NH90 NFH effectue ? Vous le lirez bientôt sur cette page !