La base aérienne de Kleine-Brogel, située dans la province du Limbourg, est le lieu d’implantation du 10^ème Wing Tactique de la Composante Air. Tout comme la base de Florennes, située dans la province de Namur, elle abrite nos unités de combat F-16. En plus des 31ème et 349ème escadrilles, le 10^ème Wing Tactique accueille également l’Operational Conversion Unit (OCU) des F-16. C’est là que nos apprentis pilotes de chasse sont formés sur le système d’arme final, le très prisé avion de chasse F-16.

Depuis août 2023, une nouvelle promotion de cinq élèves a débuté sa conversion et sa préparation pour devenir pilote de chasse F-16 Basic Combat Ready, après avoir accompli avec succès leur formation initiale au pilotage et obtenu leurs ailes dans le cadre du programme Euro-NATO Joint Jet Pilot Training (ENJJPT) au Texas(États-Unis).

A nouveau deux candidates pilotes de chasse

Trente ans après la conversion d’Annemie et vingt ans après le parcours de Karen, deux nouvelles élèves se préparent à obtenir le très convoité brevet de pilote F-16. Lauren et Jade se joignent à leurs camarades masculins, Thibault, Quentin et Mitch, tous prêts à entreprendre une carrière de rêve en tant que pilotes de chasse aux commandes du redoutable avion de combat F-16.

Des attentes élevées

« Nous exigeons de nos élèves qu’ils soient déjà titulaires d’une licence de pilote et sachent voler en arrivant chez nous », explique le Commandant aviateur Deuce, pilote de F-16, instructeur et officier des opérations de l’OCU. « Nous n’offrons plus de formation au pilotage classique, mais une conversion opérationnelle sur F-16, où les étudiants apprennent les règles et tactiques de base pour obtenir la qualification F-16 Basic Combat Ready. Cela leur permet de participer à des opérations ‘intérieures’ telles que le Quick Reaction Alert et certaines opérations Air-to-Air et Air-to-Ground. La conversion dure environ 1 an et comprend 251 heures de théorie en classe, 40 sessions dans le simulateur de vol et 63 heures de vol en F-16. »

Afin de mener à bien cette mission, l’escadrille est organisée en une unité opérationnelle comprenant un commandant d’escadrille, un officier des opérations, des pilotes instructeurs, ainsi que diverses fonctions de soutien telles que des planificateurs de mission, des timekeepers, des logisticiens, un secrétariat et un chauffeur.

Dimensionné sur une escadrille opérationnelle

« Au total, l’escadrille compte six pilotes instructeurs, dont notre commandant, et environ cinq instructeurs qui exercent d’autres fonctions mais sur lesquels nous pouvons compter en cas de besoin », poursuit Deuce. « Tout le monde vole donc avec tout le monde, mais les élèves ont un ‘parrain’ responsable du suivi et de l’orientation. »

« Lorsqu’il n’y a pas d’élèves dans l’escadrille, nous formons de nouveaux instructeurs, nous formons d’anciens pilotes F-16 au Basic Combat Ready et nous rafraîchissons nos propres compétences de vol dans les autres escadrilles opérationnelles. De cette manière, nos instructeurs restent en contact avec les escadrilles opérationnelles », précise encore l’officier des opérations, tout en se préparant pour son prochain vol d’instruction.

Un rêve devenu réalité

Un peu plus tard, les cinq étudiants font leur entrée dans la section, affichant de larges sourires. C’est la semaine tant attendue des premiers vols en solo, résultat de nombreuses années d’études et d’efforts acharnés. La tension monte à mesure que les conditions météorologiques se dégradent et que les vols en solo prévus doivent être décalés dans le temps, mais au bout du compte, tous vivent ce moment mémorable avec un grand sourire.. À leur retour, les étudiants recevront la traditionnelle douche des pompiers, les félicitations chaleureuses de leurs pairs et instructeurs, ainsi que l’écusson du vol en solo en F-16, remis par le commandant Cloety.

En sortant du cockpit de son F-16 après son premier vol en solo, Thibault exulte : « Ce premier vol en solo sur F-16 est un moment mémorable pour lequel nous travaillons depuis très longtemps. C’est le rêve d’un petit garçon qui, tant d’années plus tard, devient réalité. C’est une petite étape dans la longue histoire de notre formation au vol – sur SF260 à Beauvechain et sur T-6 et T-38 au Texas – mais le moment le plus émouvant et le plus mémorable. Chaque vol est l’occasion d’étudier à nouveau, de travailler dur et de prouver notre valeur. »

« Le dévouement, la persévérance et le travail d’équipe permettent d’accéder au plus beau métier du monde : celui de pilote de chasse. Semper Vulture », conclut fièrement le commandant de l’OCU, le lieutenant-colonel aviateur Kristof Cloetens, en s’adressant à ses élèves.