Op 18 augustus 2025 is het eerste MQ-9B-systeem, ook wel ‘SkyGuardian’ genoemd, aangekomen op de militaire luchthaven van Florennes. Dit markeert een belangrijke mijlpaal voor de Belgische Luchtmacht en de verdere versterking van de operationele capaciteiten van Defensie.

De MQ-9B is een geavanceerd Remotely Piloted Aircraft System (RPAS) voornamelijk ontwikkeld voor inlichtingen, surveillance en verkenningsoperaties. Daarmee kan Defensie in de toekomst nog beter bijdragen aan de toenemende nood aan inlichtingen, observatie en verkenning. Met die middelen kunnen we zowel in operaties in internationaal (NAVO-) verband als boven ons eigen grondgebied de veiligheid van het luchtruim en het territorium versterken.

De toestellen zijn gecertificeerd volgens de strengste normen, gelijkwaardig aan bemande vliegtuigen, waardoor ook vluchten in burgerluchtruim mogelijk zijn. Met zijn ultramoderne sensoren, uitgebreide communicatiemogelijkheden en lage logistieke behoeften kan het toestel wereldwijd kostenefficiënt worden ingezet.

Dankzij internationale partnerschappen, bijvoorbeeld met het Verenigd Koninkrijk, wordt expertise gedeeld en worden de kosten gedrukt. Tegelijkertijd blijft het systeem volledig NATO-interoperabel voor zowel gezamenlijke als onafhankelijke operaties. Verschillende Belgische bedrijven maken deel uit van die partnerschappen en spelen een rol in het productieproces van de MQ-9B. Zo gebeurt de productie van de beschermkappen voor de sensoren en het onderhoud van bepaalde elektrische mechanismen door Belgische bedrijven.

Voorbereidingen en training van het personeel

Op de vliegbasis van Florennes bereidden de eerste bemanningen zich al maanden voor op de komst van de ‘SkyGuardian’. Zes Remote Pilots, zes Sensor Operators en zes Mission Intelligence Coordinators volgden een intensief opleidingsprogramma in de Verenigde Staten. Tijdens de eerste fase, afgerond in juni, leerden ze de werking van het grondcontrolestation (GCS), van het Mission Intelligence Station (MIS), de procedures bij noodgevallen, en de werking en operationele limieten van elk systeem aan boord van het vliegtuig. Onlangs namen ze ook in Californië de controle over een MQ-9B SkyGuardian tijdens een reeks geslaagde vluchten van negen uur. In de tweede fase staan tactische trainingen in Waddington (Verenigd Koninkrijk) op het programma.

Ondertussen maakte ook het 2de Comet Squadron, dat verantwoordelijk wordt voor deze nieuwe capaciteit, een nieuwe start na jaren van afwezigheid. De aankomst van de MQ-9B biedt dan ook veel nieuwe tewerkstellingskansen voor iedereen die gepassioneerd is door de militaire luchtvaart en wil werken aan of met de hypermoderne toestellen.

Succesvolle afronding van de Acceptance Test Procedure

Op 22 juli voltooiden de Verenigde Staten al met succes de acceptatietestprocedure (ATP) van het MQ-9B-systeem. Tijdens die cruciale testfase werden het toestel, het grondcontrolestation, het Remote Operations Network (RONET) en het draagbare pre- en postvlucht materieel grondig geëvalueerd op prestaties, veiligheid en conformiteit met de Belgische operationele vereisten.

Transport en installatie in België

Na de positieve ATP-beoordeling werd het volledige MQ-9B-systeem gedemonteerd en begin augustus via A400M-transportvliegtuigen naar België gebracht. De heropbouw en installatie vinden plaats op de militaire vliegbasis van Florennes en duren drie tot vier weken. Daarna volgen beperkte functionele testen op Belgisch grondgebied. De officiële onthulling van de MQ-9B is gepland op 23 september 2025, waarbij niet alleen de toestellen, maar ook de nieuwe infrastructuur ervoor zal worden voorgesteld. Verdere communicatie hierover volgt later.