En décembre 2019, l’ATCC (Air Traffic Control Center), une unité cantonnée à Semmerzake depuis de nombreuses années, déménageait vers un tout nouvel emplacement sur le site de skeyes à Steenokkerzeel en vue d’une future synergie avec le contrôle du trafic aérien civil. Depuis des années, la Défense belge est confrontée à une grave pénurie de contrôleurs aériens. Ce manque de personnel est particulièrement perceptible au sein de l’ATCC. Si la Défense se concentre sur le recrutement des jeunes, la Composante Air examine également si le personnel d’autres unités peut venir consolider les rangs et combler ainsi cette lacune.

Après une carrière passionnante en tant que contrôleur aérien au sein du 10 Wing Tactique de Kleine-Brogel et du 1^er Wing de Beauvechain, le capitaine Kevin Bogaerts et le lieutenant Vincent‑Laurens Van Den Spiegel écrivent un nouveau chapitre de leur existence en pleine pandémie. Tous deux décident de devenir contrôleur aérien à l’ATCC sur le site de skeyes à Steenokkerzeel. « Pendant des années notre champ de vision était « limité » aux bases militaires de Kleine-Brogel et de Beauvechain. En juin 2020, notre horizon se voyait considérablement élargi à la quasi‑totalité de l’espace aérien belge », amorce Kevin.

« Nous avons été reçus à bras ouverts à l’ATCC puis avons commencé ensemble la formation pour devenir aera controller. Les années d’expérience accumulées en tant que contrôleur radar à Kleine-Brogel m’ont été utiles mais ce contrôle se déroule, au propre comme au figuré, à un tout autre niveau. Après une période intense de cours théoriques et d’entraînements en simulateur, la formation débutait dans la « salle des opérations » où nous travaillions au sein d’un trafic réel sous l’œil attentif d’un coach. Toutes vos conversations et décisions sont étroitement surveillées et évaluées », poursuit Kevin.

« Après une première phase reconnue comme trafic high level (de haut niveau) – zones déterminées en Belgique comme à l’étranger dans lesquelles s’entraînent nos F-16 – suivra la phase low level (bas niveau) avant de déboucher sur un must : le stage de Traffic director. Mais d’ici là, nous devrons d’abord acquérir une solide expérience dans cette phase initiale et relever de nombreux défis dans un espace aérien en constante évolution. À suivre ! » conclut Kevin en examinant sérieusement les consoles.

« Après avoir travaillé à Beauvechain pendant sept ans, il était temps de relever un nouveau défi », poursuit Vincent-Laurens. « Nous sommes arrivés au nouvel ATCC de Steenokkerzeel en plein confinement et nos premiers pas dans le monde de l’area-control ont été franchis. Chaque unité a ses propres défis en matière de trafic aérien et l’ATCC ne fait pas exception à la règle. La pénurie de personnel et le manque d’entrées ou de sorties ces dernières années y auront joué un rôle prépondérant. La transition s’est déroulée sans heurts et ces derniers mois auront filé à toute vitesse. Je ne taris pas d’éloges sur la façon dont nous avons été accueillis par nos collègues à Steenokkerzeel. Ce groupe de personnes est restreint mais soudé et les joies comme les peines sont partagées », conclut-il souriant.

Les deux nouveaux area controllers recevaient leur unit endorsement & licence certification release form des mains du général-major aviateur Thierry Dupont, chef de la Composante Air, lors de sa visite à l’unité le 12 janvier dernier.