Ik sta op het helidek van het M-fregat Leopold I, fototoestel in de aanslag. Met de hand boven de ogen speur ik de horizon af, want een stralende zon belemmert het zicht. Vandaag landt een van onze NH90 NFH-helikopters op het schip, op volle zee. Een schouwspel dat je niet elke dag te zien krijgt. Voluit heet dit type NATO Frigate Helicopter, maar NFH bekt beter. “Visual!”, klinkt het plots naast mij.  

Aan de horizon verschijnt een blinkende, lichtgrijze stip die alsmaar groter wordt en luider begint te ronken. Wanneer het toestel de landing inzet, spat het zeewater als een kleine orkaan op vanuit de Noordzee. Zeven leden van de helicrew kijken vanop het dek toe, samen met een vliegdekofficier. Als een volwaardige verkeersagent begeleidt die het toestel tijdens de landing.

Wanneer de vliegploeg uitstapt, tel ik nog vijf personen, waaronder ook piloot Eline. Op de badge op haar uniform staat echter ‘Helga’ te lezen. “Typisch voor het pilotenwereldje”, lacht ze. “Iedereen krijgt een bijnaam. Ik weet zelfs al niet meer waar die van mij vandaan komt! Er circuleren verschillende versies.”

Twaalf koppen telt dus de vliegploeg van de NH90 NFH. Een complete voetbalploeg met coach als het ware. Dat vraagt om een uiteenzetting. Pilote Eline, of Helga, staat me hierin met alle plezier bij.

“In de cockpit van de NH90 bevinden zich de boordcommandant en de copiloot”, steekt Eline van wal. “Zij hebben het toestel in handen.” Achter de cockpit vind je een console voor de sensoroperator. Die bedient de radar en de FLIR van de helikopter. “De radar is die donkere schelp onderaan het toestel”, vult Eline aan. “De FLIR vind je aan de neus. De afkorting staat voor Forward Looking Infrared Camera.” De sensoroperator heeft meestal een verleden bij de commandocentrale van een schip. “Iemand met een achtergrond in de Marine helpt ons bij het tactisch verhaal van een oefening.”

In de buik van de NH90 bevindt zich ook steevast een cabin operator. Hij of zij heeft een achtergrond als technicus en voert de winchings uit. “Wij opereren vooral als search and rescue op zee”, weet Eline. “Winchings kennen de mensen vanuit de films of de serie Windkracht 10, waar ze drenkelingen of gewonden met een lange kabel uit het water hijsen.” Daarnaast bevindt zich ook een duiker aan boord. “Een RDAM”, vertelt de pilote. “Dat staat voor rescue diver airborne marksman, een duiker die ook het .50-machinegeweer bedient in geval van vijandelijk contact”.

Niet alleen de vliegploeg doet het toestel draaien. Aan de grond staan er nog zeven anderen klaar om de boel draaiende te houden, letterlijk dan. ‘De chef boordvliegploeg overziet het onderhoud van het toestel”, gaat Eline verder. De ploeg brengt steevast een BEX’er mee aan boord. “BEX staat voor bureau exploitatie, wat aangeeft dat die persoon de administratie rond de herstellingen ingeeft en bijhoudt.”

“De faculty manager draagt de verantwoordelijkheid voor de wisselstukken, zowel aan boord als op de basis”, gaat Eline verder. “En dan zijn er natuurlijk de technici zelf, die letterlijk in de buik van de helikopter werken.”

Wanneer de volgende keer aan de kustlijn een grijze NH90 NFH over je heen raast, weet dan dat er een volledig elftal mét coach achter schuilt. Wil je weten welke taken de NH90 NFH uitvoert? Dat lees je binnenkort op deze pagina!