Tijdens de maanden mei en juni vliegen voor het eerst in de geschiedenis Belgische F-16’s en F-35’s zij aan zij in een operationele trainingsomgeving. Op Luke Air Force Base in Arizona (Verenigde Staten) trainen beide generaties samen in hetzelfde luchtruim tijdens oefening Cross Continental Deployment 2025 (CCD 25). Een unieke missie, niet alleen voor de piloten, maar ook voor technici, crew chiefs en logistieke specialisten die zich voorbereiden op de komst van de F-35 naar België.

De F-16’s, tijdelijk gestationeerd in Arizona, spelen een cruciale rol als red air. Ze simuleren vijandelijke toestellen om F-35-piloten uit te dagen in realistische gevechtsscenario’s. Het resultaat is een intensieve, praktijkgerichte training die nauwelijks te evenaren is in Belgische omstandigheden.

Eén luchtruim, twee generaties

“Dankzij onze eigen F-16’s kunnen we de tactieken van de F-35 trainen tegen echte tegenstanders. Dit is een unieke kans om ervaring op te doen in dit soort scenario’s,” aldus een F-35-piloot.

De samenwerking gaat verder dan enkel operationele training. Ze slaat ook een brug tussen twee werelden: de piloten en techniekers die de overstap naar de F-35 al hebben gemaakt, en zij die zich daar nog op voorbereiden.

Inzichten vanaf de flightline

Voor Pierre, F-16 crew chief, verandert de missie in Arizona qua dagelijkse routine niet fundamenteel: inspecties, refuels, vluchtopvolging. “Het werk blijft grotendeels hetzelfde”, zegt hij. “Maar wat deze oefening bijzonder maakt, is de kans om het F-35-systeem van dichtbij te ontdekken. Voorheen was dat iets abstracts. Nu kunnen we het zien, ervaren en begrijpen”.

Volgens hem helpt de nabijheid van de F-35-operatie om “het beeld te demystificeren”. De mogelijkheid om collega’s in opleiding terug te zien, versterkt de samenhang tussen teams. “We werken samen met mensen die straks het verschil zullen maken in België.”

De logistiek klaarstomen voor de toekomst

Ook Rhendy ziet deze oefening als een keerpunt.  Momenteel bereidt hij zich voor op zijn toekomstige rol in het F-35-project. “Ik ben hier niet voor het eerst, maar dit is wél de eerste keer dat ik als magazijnbeheerder meewerk aan een F-35-gerelateerde missie”, legt hij uit.

De logistiek is een echte uitdaging. “In Europa kun je snel onderdelen bijbestellen. Hier in de VS is dat veel complexer. Je moet ruim van tevoren plannen en goed afstemmen met de transportcellen”. De samenwerking tussen de Lucht- en Ruimtecomponent en de ondersteunende structuren wordt dan ook steeds belangrijker.

Rhendy bereidt zich voor om binnenkort het hoofdmagazijn van Kleine-Brogel voor de F-35 aan te sturen. “Deze missie geeft me de kans om processen te observeren, contacten te leggen en vooruit te kijken naar hoe we de overstap thuis zullen organiseren.”

Meer dan een oefening

Wat deze missie in Arizona zo bijzonder maakt, is dat het volledige systeem wordt getest: piloten, technici, crew chiefs, magazijnen, bevoorrading, allemaal werken ze samen in een gemengd F-16/F-35-ecosysteem. Het is een voorproefje van hoe de Belgische Lucht- en Ruimtecomponent er binnenkort zal uitzien.

“We vliegen hier met de nieuwste generatie toestellen, in omstandigheden die we thuis nooit volledig kunnen nabootsen”, besluit de piloot. “Maar tegelijk leggen we ook de fundamenten voor de toekomst, op de grond”.

Pierre bevestigt: “Het is motiverend om te zien hoe ons werk de brug slaat tussen F-16 en F-35″. En Rhendy besluit: “Wat we hier leren, zal het verschil maken wanneer de eerste F-35’s in België landen.”