La Belgian F-35 Conversion Unit s’est installée fin juillet sur sa nouvelle base d’opérations, la Luke Air Force Base. Reportage auprès de l’unité chargée de former la nouvelle génération de pilotes et le personnel technique appelés à faire voler le F-35A.1.

Après une période de préparation intense en Belgique, les premiers membres de la BEL F-35 Conversion Unit, ou BEL F-35 CU en abrégé, sont partis fin juillet pour Phoenix, en Arizona, aux États-Unis. Une métropole en plein désert, avec des températures maximales supérieures à 45 °C.

Intégrée au 312 Fighter Squadron américain

« La nouvelle unité belge est intégrée au 312 Fighter Squadron américain », explique le lieutenant Evelyn Gravez. « Dirigé par le lieutenant-colonel américain Jason « Chill » Wall, assisté par le major aviateur belge Pierre-Yves « SO6 » Libert, l’escadron composé de personnel militaire américain et belge s’est installé dans des facilités temporaires. »

La chargée de communication du détachement belge poursuit : « Certaines difficultés apparaissent forcément avec une nouvelle unité, mais la bonne coordination entre la Défense belge et l’USAF a permis de les résoudre, lentement mais sûrement. En 2025, la BEL F-35 CU emménagera dans un nouveau bâtiment. Nous pouvons nous attendre non seulement à des locaux rénovés, mais aussi à une Heritage Room belge. Un bout de Belgique aux États-Unis. »

Actuellement, le détachement travaille d’arrache-pied pour préparer autant l’arrivée des premiers avions F-35A belges que celle des stagiaires. Au total, 48 pilotes, 14 instructeurs sur simulateur de vol et 120 techniciens passeront par ici dans les années à venir pour leur formation ou leur conversion sur le F-35A ultramoderne.

Fierté et impatience

« Les dernières mesures sont prises pour faciliter l’arrivée des avions comme des stagiaires à partir de février 2024, en collaboration avec les différents services de Luke Air Force Base et l’équipe d’Eglin Air Force Base », conclut le lieutenant avec satisfaction. « L’impressionnante flight line de Luke Air Force Base, avec plus de 110 F-35, capte l’imagination et nous sommes impatients de voir le F-35A belge parmi eux. Nous sommes fiers de faire partie de ce programme de transformation majeur dans l’histoire de notre Composante Air belge. »