De Marine en haar NAVO-bondgenoten beveiligen de strategische wateren van de Oostzee onder extreme omstandigheden. De oefening Freezing Winds, die plaatsvindt van 20 tot 29 november, illustreert de expertise van België en versterkt zijn internationale geloofwaardigheid.

De Baltische Zee, een belangrijk historisch theater van de twee wereldoorlogen, blijft een zenuwcentrum. Talloze mijnen vormen nog steeds een bedreiging die, in combinatie met de geopolitieke spanningen, de NAVO-missie in de regio essentieel maakt.

“De aanwezigheid van het fregat Louise-Marie en de mijnenjager Lobelia is een duidelijk signaal van ons vermogen om troepen in te zetten in gebieden met hoge spanningen, terwijl het ons herinnert aan onze betrouwbaarheid als NAVO-partner”, legt de commandant van de Lobelia, Luitenant-ter-zee eerste klasse Van den Eynde, uit.

Vaarroutes beveiligen

In september sloot de Lobelia zich aan bij de permanente mijnenbestrijdingsvloot van de NAVO, de Standing NATO Mine Countermeasures Group 1 (SNMCMG1). De ontmijningsoperaties van de marinegroep helpen de vaarroutes veilig te stellen, waardoor zowel militaire als koopvaardijschepen worden beschermd. Een noodzaak voor de maritieme handel, essentieel voor de Europese economie.

De SNMCMG1 neemt ook deel aan verschillende oefeningen die haar voorbereiden op tal van situaties, of het nu gaat om het waarborgen van de maritieme veiligheid of om te reageren op verstoringen van strategische communicatielijnen. Door rigoureuze training en realistische scenario’s helpt Exercise Freezing Winds bij het perfectioneren van marine- en amfibische operaties, die een cruciale rol spelen in multinationale defensie-inspanningen.

Voorbeeldige Belgisch-Nederlandse samenwerking

Tijdens Freezing Winds voegen schepen van SNMCMG1 en Standing NATO Maritime Group 1 (SNMG1) zich bij militaire schepen en vliegtuigen uit vijftien landen. Bijna 4.000 mannen en vrouwen nemen deel.

Belgische en Nederlandse mijnenjagers werken hand in hand. De Lobelia en de Willemstad, vrijwel identiek, delen middelen, scheepswachten en procedures. Deze integratie is het resultaat van tientallen jaren nauwe samenwerking tussen de twee marines.

“Onze bemanningen helpen elkaar bij technische problemen en trainen samen”, legt de commandant van de Lobelia uit. Luitenant-ter-zee eerste klasse Heersema, commandant van de Willemstad, vult aan: “Deze nauwe samenwerking wordt binnen de NAVO regelmatig als voorbeeld aangehaald om de samenwerking te intensiveren.”

IJskoud

De winterse omstandigheden in de Oostzee stellen de bemanningen op de proef. Vriestemperaturen, hevige wind en metershoge golven bemoeilijken het dagelijkse werk. Desondanks maken de Belgische zeelieden gebruik van de gelegenheid. “We zijn geen amateurs en willen dat graag bewijzen”, aldus de commandant van de Lobelia.

De mensen van onze Marine profiteren van specifieke trainingen, regelmatige pauzes om op te warmen en een aangepaste uitrusting. Onder de bemanning komt vaak een anekdote naar voren: tijdens een storm ging de Lobelia door golven die zo sterk waren dat slapen of werken een uitdaging was.

NAVO-context

Oefening Freezing Winds is niet alleen een trainingsoefening: het is een kans om de interoperabiliteit tussen de geallieerde marines te versterken. Door samen te werken met nieuwe lidstaten, zoals Finland, kunnen strategieën worden verfijnd en kan worden gezorgd voor een snelle respons in geval van een crisis. Deze missie beperkt zich niet tot het operationele: het symboliseert een sterke en verenigde alliantie in het licht van wereldwijde uitdagingen.