Van 9 tot 27 september 2024 nam de Marine deel aan een internationale oefening in Portugal om de nieuwste onbemande maritieme systemen te testen: drones die boven, op en onder water opereren om kritieke missies uit te voeren. Voor België was REPMUS24 dé gelegenheid om samen te werken met NAVO-partners en toonaangevende technologiebedrijven, en tegelijkertijd een blik te werpen op de toekomst van maritieme operaties.

REPMUS is geen gewone oefening. Het is een jaarlijks terugkerende samenwerking tussen NAVO-landen, wetenschappers en bedrijven die samenkomen om grensverleggende technologieën uit te proberen. Ook dit jaar stond alles in het teken van onbemande systemen, zoals drones en autonome schepen die bijvoorbeeld mijnen kunnen opsporen, drugshandel kunnen bestrijden of reddingsmissies kunnen uitvoeren. Aan de editie van 2024 namen 26 Marines en meer dan 30 wetenschappelijke instellingen en bedrijven deel.

Het Very Shallow Water-team van België

Met het Very Shallow Water-team, gespecialiseerd in het opsporen van mijnen in ondiepe wateren, speelde België een actieve rol. René, Brecht en Pieter-Jan gebruikten hun onderwaterdrone om te zoeken naar verborgen objecten op de zeebodem. Pieter-Jan legt uit: “We starten met een survey om objecten te detecteren. De staf bepaalt vervolgens welke we verder onderzoeken. Zodra een object er interessant uitziet, wordt het nauwkeurig bekeken door drones met een camera of door duikers.”

Het Very Shallow Water-team testte ook nieuwe technologieën die de prestaties van hun onderwaterdrone kunnen verbeteren: “Het mooie van deze technologie is dat we veel sneller en nauwkeuriger werken. Waar we vroeger uren handmatig bezig waren met zoeken, doen we dat nu met een paar slimme systemen”, vertelt Pieter-Jan enthousiast.

Technologieën van de toekomst

Een innovatieve oefening als deze is ideaal om te observeren en te netwerken om zo goed mogelijk op de toekomst voorbereid te zijn. Commandant Walter Verstrepen, hoofd van de Belgische delegatie, is optimistisch: “We hebben hier uitstekende resultaten neergezet. Je kan hier nu al een voorproefje nemen van wat de toekomst zal brengen.”

Jonge technische officieren waren ook van de partij om te ontdekken welke technologieën in de toekomst interessant zullen zijn voor de Marine. Ze maakten van de gelegenheid gebruik om de samenwerking tussen landen te bespreken en manieren te verkennen om verschillende technologieën nog efficiënter in te zetten.

Ook de technologieën van de nabije toekomst werden grondig onder de loep genomen. Zo werd eerst een reeks tests uitgevoerd op nieuwe systemen die aan boord van de toekomstige mijnenbestrijdingsvaartuigen zullen worden meegevoerd.

Detectie van drijvende mijnen

In samenwerking met de industrie en de academische wereld doet Defensie ook onderzoek naar de detectie van drijvende mijnen. Hiervoor werden eerder dit jaar tests uitgevoerd met drones uitgerust met verschillende sensor- en camerasystemen.

Gezien de verschillen tussen de Noordzee en de Atlantische Oceaan, vooral wat betreft zicht, wind en stromingen, werden er tijdens REPMUS24 tests uitgevoerd voor het detecteren van drijvende mijnen. De deelnemers waren blij met de gunstige resultaten.

Wat is het belang voor België?

Voor de Belgische Marine is REPMUS24 een kans om te leren, te innoveren en nauwer samen te werken met NAVO-partners. Commandant Verstrepen vat het mooi samen: “We werken nauw samen met veel internationale partners. We leren van hun ervaringen en delen onze inzichten. Het is een unieke kans om van elkaar te leren en onze capaciteiten te verbeteren.”

Naast het delen van kennis helpt REPMUS24 België ook om de samenwerking met de andere marines te versterken, wat cruciaal is voor toekomstige gezamenlijke operaties. “Als we ooit samen in een crisissituatie moeten opereren, moet alles vlot verlopen. Deze oefeningen bereiden ons daarop voor”, legt Verstrepen uit. Door samen te trainen en technologieën te delen, zorgt ons land ervoor dat het beter voorbereid is op complexe internationale missies.

Een sleutel tot de toekomst van maritieme operaties

REPMUS24 is voor België een sleutel tot de toekomst van maritieme operaties. Het biedt niet alleen een platform voor technologische innovatie, maar ook een unieke kans om banden met internationale partners te versterken. Terwijl de Marine zich blijft ontwikkelen met allerlei soorten drones, is één ding zeker: deze technologieën zullen de toekomst van maritieme veiligheid radicaal veranderen.