Le vendredi 17 décembre, la Composante Air a fait ses adieux à son légendaire C-130 Hercules sur la base aérienne de Melsbroek. Après presque cinquante ans de service, l’avion a effectué un vol d’adieu afin que tous les passionnés puissent lui rendre un dernier hommage.

« La sécurité avant tout », déclarait le commandant Verwilligen au début de cette journée brumeuse mais historique. Un vol d’adieu avait initialement été prévu au-dessus de toute la Belgique avec sept avions passant par différents points de repère, mais les conditions météorologiques l’en ont malheureusement empêché. « Il est irresponsable de laisser plusieurs avions voler si près les uns des autres aujourd’hui. La sécurité passe avant tout, à tout moment ». Le 15 Wing a donc hâtivement imaginé un nouveau scénario : au lieu d’un vol circulaire, trois avions ont volé dans des directions différentes aujourd’hui.

Une flotte tripartite internationale

Pour marquer cette journée, la flotte tripartite d’aujourd’hui n’était pas uniquement composée d’avions belges. À 13h00, le groupe international était prêt à décoller : un avion polonais s’est rendu à Kleine-Brogel et Liège, un avion américain a fait une visite aérienne de Chièvres et Florennes. L’avion belge a, lui, survolé Ostende et Anvers.

L’événement était bondé de journalistes qui attendaient tous avec impatience de pouvoir prendre place dans le Hercules lors du vol d’adieu annulé. Malgré cela, tout le monde a eu la chance de passer une heure entre les nuages : un C-130 a volé à côté d’un A400M en direction de Florennes pour circuler à une altitude plus basse. Lors du dernier atterrissage, à la base de Melsbroek, le C-130 a été solennellement attendu et salué par un jet d’eau.

Opérations humanitaires et évacuations

Les C-130 belges ont été utilisés dans plus de cinquante opérations internationales pour la paix et la sécurité. « Le C-130 était le premier arrivé et le premier parti de chaque mission. Sans transport aérien, les opérations à l’étranger ne peuvent avoir lieu et elles sont désespérément nécessaires pour assurer la sécurité de nos citoyens belges », a expliqué le Major Bodet. La dernière opération a été Red Kite, où plus de 1 400 personnes ont été évacuées. Trois avions ont effectué plus de vingt vols entre les aéroports d’Islamabad (Pakistan) et la capitale afghane Kaboul. Le C-130 a également été utilisé lors du récent exercice “Tropical Storm” au Gabon.

Chaque militaire qui a été en mission a un lien particulier avec cet avion. Il garantissait l’approvisionnement en rations, ainsi que des souvenirs lointains de la maison. Ses ailes apportaient également du soulagement et symbolisaient la fin d’une longue mission.

3900 fois autour du monde

Au cours de sa carrière, le C-130 a transporté 150 000 tonnes de fret, a parcouru une distance totale de plus de 3 900 fois le tour du monde en 285 000 heures et a atterri 199 500 fois.

Fin 2017, un premier C-130 restait cloué au sol définitivement. Après cela, les C-130 furent progressivement retirés du service. Pendant cette période, les équipages et les techniciens ont été formés aux nouveaux A400M, dont le premier a atterri à Melsbroek le 9 octobre 2020.  Les A400M et leurs équipages sont désormais prêts à assumer pleinement les tâches et les missions des C-130.