C’est en plein cœur du désert en Arizona, sur la base aérienne de Luke, que se déroule la formation des pilotes belges sur l’avion le plus sophistiqué au monde :  le F-35. Cette base, surnommée « l’université F-35 », représente le centre névralgique des opérations de formation, où la Force aérienne s’engage pleinement pour préparer son futur. En plus des innovations technologiques, l’enjeu est d’attirer de jeunes pilotes prêts à entamer une carrière exigeante, mais véritablement exceptionnelle et unique en son genre.

« Une nouvelle dimension de vol »

Pour « Fridge », l’un des premiers pilotes belges à apprendre à voler sur l’appareil, la différence avec le F-16 est flagrante. « Le F-16 est physiquement plus exigeant, léger et adaptable, mais le F-35 offre une expérience radicalement différente», explique-t-il. « D’un point de vue mental, le F-35 fournit Vision globale de la situation bien plus élaborée. Vous êtes constamment informé de ce qui se passe autour de vous, avec une clarté qui permet de prendre les bonnes décisions rapidement. Grâce à la technologie « sensor fusion », une fusion des données provenant de divers capteurs, le pilote obtient une vue d’ensemble complète sur son écran, ce qui constitue un avantage tactique considérable dans des environnements complexes et dynamiques. « L’écran du F-35 affiche une version simplifiée et épurée de la réalité, ce qui rend le vol plus efficace et plus sécurisé. »

Apprendre et s’améliorer

Fridge décrit le rythme quotidien d’un pilote en formation comme net et structuré. « La journée commence généralement tôt, par un briefing. Ensuite vient le vol, qui dure environ une heure et demie, suivi d’un débriefing approfondi. Ici, tout est axé sur l’apprentissage et l’amélioration continue. On travaille en équipe et chaque détail est analysé minutieusement. On travaille en équipe et on analyse tout dans les moindres détails.

Rien n’est laissé au hasard dans la formation dispensée à Luke. Chaque vol, chaque session de simulateur, chaque débriefing s’inscrit dans un parcours d’apprentissage rigoureux, destiné à former des pilotes capables de maîtriser un système d’arme aérien de classe mondiale.

Motivation et esprit d’équipe

Bien que les exigences technologiques soient élevées, Fridge affirme qu’il n’existe pas de profil unique pour le pilote du F-35. « Le plus important est la motivation. La formation est très intense, mais offre un nombre incalculable d’opportunités. Expérience à l’étranger, défis techniques, travail d’équipe – c’est un métier polyvalent. »

Les caractéristiques personnelles comme la discipline, la persévérance et la collégialité sont cruciales. « En opération, on travaille ensemble, et on met en quelque sorte sa vie entre les mains des autres. On apprend ce que l’esprit d’équipe signifie vraiment. »

Premier vol en solo

À la différence du F-16, le F-35 est conçu pour un seul pilote. Ainsi, le premier vol se fait directement en solo. « Quand tu te retrouves dans le vrai appareil pour la première fois, en conditions réelles et seul, oui, ça peut être stressant », reconnaît Fridge. « Mais dès que tu décolles, tu ressens immédiatement que tout est naturel. Ce que tu as appris en simulateur prend tout son sens. »

La présence de systèmes automatiques et d’une conduite intuitive simplifie, en quelque sorte, le pilotage du F-35. « On sent que cet avion a été conçu autour de l’expérience du pilote. Voler est plus fluide et plus logique. Et oui, la sensation est fantastique. »

Avec huit F-35 et une unité belge basée sur la base aérienne de Luke, le programme de formation s’étendra au moins jusqu’en 2030. L’objectif est clair : la Défense investit dans les ressources humaines, le savoir-faire et les innovations technologiques. Pour réussir, des pilotes jeunes et motivés sont naturellement essentiels. Fridge : « La formation est exigeante, mais elle offre en retour une carrière passionnante. Aucune journée ne se ressemble et on travaille à la croisée des chemins de la technologie, de la tactique et du travail d’équipe. »

Pour ceux qui sont prêts à déployer leurs ailes, une opportunité unique se présente en Arizona  : l’occasion d’apprendre, de se perfectionner et, au final, de voler. Seul. À bord du F-35.