Lors d’un vol de patrouille avec armes dans l’espace aérien irakien, un F-16 biplace belge connaît de graves problèmes moteur. Les pilotes s’éjectent pour atterrir en parachute quelques secondes plus tard dans une forêt située en plein territoire ennemi. Grâce à l’équipement radio et une partie de l’équipement de survie dans leur siège éjectable, ils peuvent envoyer un premier signal de détresse. Pour les extraire de ce mauvais pas, une procédure Combat Search and Rescue (CSAR) est immédiatement déclenchée. Les pilotes F-16 reçoivent, entre autres, les coordonnées d’une pick-up zone (zone de prise en charge) qu’ils devraient théoriquement atteindre sans se faire prendre. Une Composite Air Operation (COMAO) composée de quatre F-16, d’une Air Mobile Protection Team (AMPT), d’un NH90 TTH et de trois hélicoptères Agusta A109BAi se chargera de leur évacuation.

Ce scénario réaliste était appliqué le mercredi 24 février dernier par la 17 escadrille A109 MRH dans le cadre d’un exercice Combat Search and Rescue dans la région de Saint-Hubert (Ardennes belges). Lors d’un tel exercice de sauvetage CSAR, collaboration et coordination intenses entre les différents participants sont les clés de la réussite. L’organisateur de l’exercice, le commandant aviateur Pikke, pouvait compter sur des F-16 de la 31 escadrille Tiger de Kleine-Brogel outre le dispositif d’hélicoptères A109 de sa propre 17 escadrille et d’une section de spécialistes AMPT Force Protection volant à bord d’un NH90 TTH de la 18 Escadrille.

« Le but est de rendre l’évacuation de ces pilotes en territoire ennemi la plus réaliste possible. Après leur drop derrière les lignes ennemies, les pilotes devront progresser vers un pick-up-point (point d’évacuation), à l’instar d’un véritable déploiement opérationnel dans une zone de guerre », explique Pikke en guise d’introduction. En tant que pilote A109 au sein de la 17 escadrille, Pikke est le responsable COMAO.

Le pilote F-16 Gunny de la 31 escadrille de Kleine-Brogel est son partenaire principal au sein de l’exercice en tant que Rescue Mission Commander Fixed Wing. « Les F-16 fournissent l’appui feu indispensable à nos hélicoptères dans la zone des opérations et chassent tout avion de combat ennemi de l’espace aérien proche », poursuit Pikke.

« Les lignes ennemies franchies, les hélicoptères d’évacuation volent en toute discrétion et dans une zone sécurisée jusqu’à ce que l’escorte A109 ait effectué un balayage, vérifiant ainsi la zone d’atterrissage et ses environs. Dès sécurisation, les hélicoptères d’évacuation, deux A109 et un NH90 TTH, se dirigent vers la zone d’atterrissage en restant sous couverture. Des contacts sont alors pris avec les pilotes de l’avion abattu afin qu’ils se fassent repérer. »

« Au sol, l’équipe AMPT, forte de dix spécialistes Force Protection, sécurise la zone et les hélicoptères. Certains membres de l’équipe s’occupent également des pilotes à secourir et les guident vers les avions » explique Pikke à ses collègues pilotes.

Ce plan est mis en œuvre dans la région de Saint-Hubert (province de Luxembourg). Après l’exercice, avions et hélicoptères de combat rejoignent Kleine-Brogel. Aux atterrissages et à une première inspection des appareils succède une discussion entre intervenants quant à l’exécution de la manœuvre. Tous se concentrent principalement sur les points à améliorer et sur certaines leçons apprises dans le but de rendre l’exécution de futures opérations de sauvetage réelles encore plus rapide et efficace.

« Il est primordial d’appliquer régulièrement ces procédures dans notre pays comme à l’étranger. Aujourd’hui, le scénario prévoyait une évacuation lors d’un engagement opérationnel mais nous nous tenons prêts quotidiennement à aider des collègues en difficulté. Nous n’abandonnons jamais personne », conclut Pikke.