Van 12 tot 15 december herdacht Bastenaken de 80e verjaardag van de Slag om de Ardennen, een van de sleutelmomenten van de Tweede Wereldoorlog. Dit weekend, bijgenaamd Nuts Weekend, trok tussen de 100.000 en 120.000 bezoekers, met deelname van de Belgische en Amerikaanse autoriteiten en veteranen.

Vier dagen lang bracht Bastenaken hulde aan de helden van 1944. Een van de hoogtepunten van het evenement was het gooien van walnoten vanaf het stadhuis door de koning en koningin van België, vergezeld door het groothertogelijk paar van Luxemburg, de Chef Defensie, Generaal vlieger Vansina, en de premier. Het gebaar herinnerde aan de beroemde repliek van Generaal McAuliffe: “Nuts!” (waarmee hij eigenlijk “go to hell!” wilde zeggen).

“We hebben met de stad samengewerkt om de opoffering van veel mensen, die ervoor gezorgd hebben dat wij vandaag van vrijheid kunnen genieten, niet te vergeten en zo een brug te slaan tussen het verleden en de toekomst”, verklaarde Kolonel Marc Verbeeren, militaire commandant van de provincie Luxemburg.

Een gevarieerd programma om de geschiedenis te herbeleven

De Bastogne Barracks, een van de sites van het War Heritage Institute, boeide de bezoekers met demonstraties van militaire voertuigen zoals de Sherman Jumbo ‘First in Bastogne’, de IS-3 en de Tiger II (Königstiger). Sommige gelukkigen kregen de kans om een ritje te maken aan boord van deze historische oorlogsmachines.

De missie van het War Heritage Institute is om de herinnering aan het verleden levend te houden. Ter gelegenheid van dit weekend werden twee nieuwe tentoonstellingszalen ingehuldigd. Reconstructies van gevechtsscènes tussen geallieerde en Duitse troepen dompelden de bezoekers onder in de sfeer van 1944. Installaties zoals een veldhospitaal en een keuken op wielen boden een levendig beeld van de leefomstandigheden van soldaten in die tijd.

Naast de herdenkingen toonde het Nuts Weekend ook de evolutie van het materiaal van Defensie. Moderne uitrusting van de Marine, de Land-, de Medische- en de Lucht- en Ruimtecomponent werd tentoongesteld.

De Slag om de Ardennen herdenken

Het Ardennenoffensief begon op 16 december 1944, toen Hitler midden in de winter een offensief lanceerde om de geallieerde troepen te verdelen en hun aanvoerlijnen af te snijden. Bastenaken werd vervolgens omsingeld door de Duitse troepen. Ondanks het isolement en de extreme omstandigheden hielden de Amerikaanse soldaten onder leiding van Generaal McAuliffe echter stand.

Zijn antwoord op het Duitse verzoek tot overgave, “Nuts!”, werd een symbool van hun vastberadenheid. Op 26 december slaagden de troepen van Generaal Patton erin de omsingelingen te doorbreken en brachten een zware nederlaag toe aan de Duitsers, die zich begonnen terug te trekken naar de Rijn.

De strijd duurde zes weken en kostte het leven aan bijna 2.500 Belgische en 500 Luxemburgse burgers, evenals aan 8.500 Amerikaanse soldaten, enkele honderden Britten en meer dan 10.000 Duitsers.

Herinneringsplicht

De aanwezige veteranen beleefden deze ingrijpende momenten opnieuw. Onder hen korporaal Foy, lid van het 347e Infanterieregiment, die zijn ervaringen deelde. Zijn compagnie nam het op tegen twee Duitse tanks en honderden soldaten. Toen een granaat ontplofte, raakte zijn hulpartillerist ernstig gewond. Met geïmproviseerde middelen gebruikte Foy cellofaan uit een pakje sigaretten voor eerste hulp, voordat hij hem in veiligheid bracht en in een jeep laadde, ervan overtuigd dat hij het niet zou overleven.

Herdenkingen zoals het Nuts Weekend herinneren ons aan het belang van geschiedenis en de plicht om deze herinnering door te geven aan nieuwe generaties. Meer weten over de musea en missies van het War Heritage Institute? Bezoek hun website: War Heritage Institute.