De beelden van voedselhulp die aan parachutes boven Gaza neerdaalt, gaan de wereld rond. Wat je niet ziet, is het precisiewerk dat eraan voorafgaat. Achter elk pallet schuilt uren voorbereiding, vakmanschap en coördinatie. Specialisten luchtbevoorrading zetten alles op alles om de hulpgoederen dropklaar te maken. Meten, stapelen, fixeren, controleren — niets wordt aan het toeval overgelaten.

Voor de Belgische drops is die verantwoordelijkheid in handen van het team van RavAir, de specialisten luchtbevoorrading van Defensie. Ze maken deel uit van de Belgische inzet voor Cerulean Skies 2, een internationale humanitaire operatie onder leiding van Jordanië.

Tetris

De hulpgoederen bestaan uit dozen gevuld met onder meer pasta, rijst, melkpoeder en blikvoeding, aangeleverd door de Jordan Hashemite Charity Organisation (JHCO). Zodra ze de hangar binnenrollen, komt alles in beweging.

“Wij noemen dit het tetris-gedeelte”, vertelt Marc, het hoofd van RavAir. “We proberen elk pakket zo logisch mogelijk op te bouwen, rekening houdend met volume, gewicht en stabiliteit. Alles moet kloppen.”

RavAir draagt de grote verantwoordelijkheid voor de ladingen die uit de A400M zullen vallen: stevig verpakt, perfect in balans en klaar om uit het laadruim van het vrachtvliegtuig te rollen.

Geen enkele kubieke centimeter verloren

De structuur is telkens dezelfde: onderaan komt een skid, een stevige houten basisplaat, gevolgd door een laag honeycomb – lichtgewicht maar extreem sterk honingraatkarton. Daarboven verpakken ze de lading in een harnas, met daarboven nog een tweede skid, zodat de basis stevig blijft. Pas daarna start de eigenlijke opbouw van de hulpgoederen. De lading wordt zorgvuldig opgebouwd, in lagen van gelijke hoogte.

“In dit geval gaat het over voedseldozen met quasi hetzelfde gewicht en formaat. Dat maakt het makkelijker”, zegt Marc. “De lege ruimtes tussen de dozen vullen we op met losse blikken en zakken, zo gaat er geen kubieke centimeter verloren. Hoe hoger het zwaartepunt, hoe instabieler de lading wanneer die het toestel verlaat”, legt hij uit. “Dan kan die beginnen kantelen of slingeren, met een slechte opening van het valscherm tot gevolg. Wij proberen dat zwaartepunt dus zo laag mogelijk te houden.”

De parachute zelf wordt pas in een later stadium toegevoegd en komt in een aparte verpakking toe. Alle types drops die RavAir uitvoert — boven Gaza of elders — werden vooraf gecertificeerd door de Test Board van Defensie. Voor elk type voeren zij een reeks testen uit. Eenmaal zij hun goedkeuring geven, mag de RavAir die beginnen toepassen.

De drop

Wanneer Marc het laatste touw heeft aangespannen, verdwijnt het pakket in het laadruim van het vrachtvliegtuig. “De RavAir maakt de pakketten, laadt het vliegtuig én voert mee de drop uit”, zegt hij. “Ik heb de eerste drop boven Gaza zelf uitgevoerd en onze pakketten landden waar ze moesten landen.”

Defensie plant de komende weken nog luchtbevoorradingen met humanitaire hulp boven de Gazastrook.