De simulator van eXtended Reality Labs (XR-labs) is een innovatieve tool die trainingen realistischer maakt. Dit project werd officieel gelanceerd in 2021 en is uitgegroeid tot een mooie samenwerking tussen Defensie, de Federale Politie en de Douane. Met deze virtuele simulator kunnen operatoren, met hun eigen bewapening, hun reacties trainen in diverse situaties. De toekomstplannen richten zich voorlopig op de Special Forces Group, met het vooruitzicht om het later uit te breiden naar andere eenheden.

In 2022 werd bij de Special Forces Group (SFG) in Heverlee een kleine testopstelling gemaakt. In mei 2024 volgde een permanente simulator in Etterbeek bij de Directie van de Speciale Eenheden (DSU): een zaal van 16 x 40 meter waar acht operatoren tegelijk kunnen trainen.

“Alles wat je in de simulator doet, is zichtbaar en wordt opgenomen voor een uitgebreide debriefing (After Action Review). In de toekomst willen we ook een eyetracking (oogvolgsysteem) toevoegen om de kijktechnieken van de gebruikers te analyseren”, legt reservist Jeroen Nelis uit, de bezieler van XR-labs en innovatiemanager bij de Federale Politie.

Beslissingsinstrument

“Schieten leer je nog altijd op de schietstand, maar de simulator is vooral een grote meerwaarde voor de situational awareness op het terrein. Het helpt om beslissingen te nemen: hoe communiceer je zonder geluid, hoe verplaats je je in de ruimte?”

“We zijn momenteel bezig om het hele systeem draadloos te maken. Dat was ook een van de belangrijkste gebruikersvereisten die we in samenspraak met de toekomstige gebruikers vooropgesteld hadden. Ondertussen zijn die bijna allemaal in de praktijk omgezet. Aan het einde van deze maand kunnen we onze proof of concept valideren en verder uitwerken”, legt hij uit.

Samenwerking: programmeurs en 3D-artiesten

XR-labs werkt nauw samen met stagiairs van de HOWEST Hogeschool, een gerenommeerde instelling op vlak van game-ontwikkeling, waaronder programmeurs, 3D-kunstenaars en sound designers voor de integratie van omgevingsgeluiden.

Ook de Koninklijke Militaire School is sterk betrokken via het Departement Mechanica. Luitenant De Bruyn, een van de teamleden, legt uit: “We zijn bezig met een aankoopprocedure van 3D-scanners om gebouwen snel en efficiënt te scannen. Dit is ook nuttig voor moeilijk bereikbare plaatsen zoals kerncentrales en ambassades, wat de trainingswaarde vergroot.” In de toekomst zal het team, samen met het Departement Ballistiek, onderzoeken hoe gegevens correct verwerkt kunnen worden in de simulator, bijvoorbeeld voor penetratie door muren en afketsende kogels.

Eigen materiaal

Het is belangrijk dat operatoren trainen met hun eigen materiaal, met zo min mogelijk aanpassingen, om tijd te besparen en trouw te blijven aan de werkelijke omstandigheden. “Alles wordt intern ontworpen, de hardware (wapens) worden ingescand en we printen het materiaal zelf met een 3D-printer. Dat gaat veel sneller en is goedkoper dan het elders te bestellen”, aldus de luitenant.

Toekomstplannen

Binnenkort wordt een pilootopstelling opgezet in Heverlee bij de Special Forces Group, samen met de DSU de vroege instappers van het project. Daarna wordt gekeken naar de behoeften van andere eenheden. Luitenant Lorenzo Antico, teamlid, besluit: “We overleggen nu met DG Material Resources over personeelssteun, budgetten, logistiek en prototypen.” XR-labs wil later ook multidisciplinaire scenario’s ontwikkelen, met bijvoorbeeld snipers en spotters.

Het team plant een demonstratie voor de politieke overheden om het XR-labs project structureel te integreren in de Belgische veiligheidsaanpak. Deze technologie is, met haar grote operationele meerwaarde, een waardevolle aanwinst voor de training van veiligheidstroepen en versterkt hun efficiëntie en paraatheid.