Elk jaar op 7 april wordt aan de Congreskolom in Brussel een plechtigheid gehouden ter herdenking van de 252 Belgische militairen die sinds 1945 in dienst van de vrede zijn gesneuveld. Deze ceremonie, georganiseerd door Defensie en het War Heritage Institute (WHI), maakt deel uit van de Nationale Herdenkingsdag voor alle veteranen.

De datum staat symbool voor de tragische gebeurtenis van 7 april 1994, toen tien Belgische blauwhelmen in Kigali werden gedood tijdens hun deelname aan de VN-vredesoperatie United Nations Assistance Mission for Rwanda (UNAMIR). Sinds 1998 is deze dag gewijd aan de herdenking van alle militairen die zijn gesneuveld tijdens vredeshandhavings- en humanitaire operaties sinds 1945.

Plechtigheid bij het Graf van de Onbekende Soldaat

Een erehaag gevormd door militairen van de 1e Wing in Bevekom verwelkomde de autoriteiten aan de Congreskolom in hartje Brussel.  Traditiegetrouw werden de 252 namen voorgelezen van de Belgische militairen die sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog hun leven hebben gegeven voor de vrede. Het leggen van kransen, het aanwakkeren van de ‘eeuwige vlam’ en het ondertekenen van het Gulden Boek bracht de herinnering aan deze gevallen soldaten tot leven. De ceremonie eindigde met de laatste noten van de Last Post.

“Het went nooit”

Jaarlijks reizen ook veel veteranen en familieleden naar Brussel om hun eer te betuigen aan hun verloren geliefden en collega’s. Een van hen is Tony Fraussen. Hij diende zelf meer dan dertig jaar als paracommando en verloor zijn zoon Jürgen in 1993, toen hij als helikopterpiloot op missie was in Somalië. “Dat vergeet je nooit. Ik was op dat moment zelf op vredesmissie in Sarajevo en lag tussen de zandzakken toen ik het nieuws hoorde”, vertelt hij zichtbaar geëmotioneerd. “Het blijft vreemd om zijn naam te horen tussen de 252 gesneuvelden. Zoiets went nooit…”

Veteranendag op 27 april

Sinds 1960 hebben tienduizenden mannen en vrouwen van Defensie deelgenomen aan operaties om mensen in nood te helpen en de vrede te bewaren, zowel in binnen- als in buitenland.

Daarom werd in april 2003 de eretitel ‘Veteraan’ in het leven geroepen als erkenning voor alle militairen die, in naam van de natie, vaak grote risico’s nemen en hun gezondheid en leven wagen, ver weg van hun dierbaren. Ze dragen niet alleen bij aan de veiligheid van onze natie, maar ook aan de stabiliteit en vrede in de bredere Europese regio.

Om hen te eren organiseert Defensie op zondag 27 april Veteranendag in het Jubelpark in Brussel, waarbij niet alleen alle veteranen in de bloemetjes zullen worden gezet, maar ook hun geliefden en dierbaren die hen tijdens hun missie hebben gesteund.