Op 3 november mocht het 349^ste smaldeel 80 kaarsjes uitblazen. Een F-16 gevechtsvliegtuig van de vliegbasis in Kleine-Brogel werd voor deze belangrijke mijlpaal voorzien van een unieke staartbeschildering met als thema “Trots op het verleden, klaar voor de toekomst.”

Majoor vlieger Davy Blancquaert, commandant van het 349^ste smaldeel, mocht in het bijzijn van de korpscommandant van de 10^de Tactische Wing, kolonel vlieger Koen Vanheste, met veel trots het toestel aan vrienden, collega’s en enkele genodigden voorstellen.

Een klein stukje geschiedenis 

Het verhaal begint zo’n 80 jaar geleden wanneer aan het begin van de Tweede Wereldoorlog jonge landgenoten het kanaal oversteken om zich aan te sluiten bij de Royal Air Force (RAF).

Tijdens hun dienst volgen verscheidenen onder hen de opleiding tot piloot en leren ze vliegen met de wereldbefaamde Supermarine Spitfire. De Belgische piloten worden initieel ondergebracht in het 131 Sqn en 609 Sqn om er de tekorten aan Britse militairen op te vangen.

In november 1942 krijgen de Belgen ten dienste van de Royal Air Force op de basis van Ikeja in Nigeria de toelating voor de creatie van een tweede Belgisch smaldeel (naast het 350ste squadron). Het No. 349 (Belgian) squadron wordt boven de doopvont gehouden.

Na de overwinning van de Geallieerden in Afrika wordt het smaldeel, uitgerust met de Curtiss Tomahawk vliegtuigen, in mei 1943 ontmanteld en overgevlogen naar het Verenigd Koninkrijk. In juni 1943 wordt het opnieuw opgericht op de luchtmachtbasis van Wittering en met de Supermarine Spitfire uitgerust.

Inzet boven de stranden van Normandië 

Tijdens Wereldoorlog II staan onze Belgische smaldelen, in dienst van de Royal Air Force, in voor het verjagen van vijandige vliegtuigen op lage hoogte en het escorteren van geallieerde bommenwerpers boven het bezette Europa.

Op D-Day, tijdens Operation Overlord, worden patrouillevluchten uitgevoerd boven de stranden van Normandië ter ondersteuning van de troepen die aan land gaan voor de bevrijding van Europa.

De naoorlogse periode 

Na de oorlog komen beide Belgische smaldelen terug naar het vaste land en staan ze samen, op 15 oktober 1946, aan de basis van het ontstaan van de Belgische Luchtmacht.

Het 349ste smaldeel wordt ondergebracht op de vliegbasis van Bevekom, waar het deel uitmaakt van de 1ste Jachtwing en uitgerust is met Supermarine Spitfire vliegtuigen.

In 1979 wordt 349 Sqn, als eerste Belgische smaldeel, uitgerust met de moderne F-16 gevechtsvliegtuigen en wordt het zo het eerste operationele F-16 smaldeel binnen de NAVO.

In 1996 verhuist het 349ste smaldeel naar Kleine-Brogel waar het vandaag nog steeds deel uitmaakt van de 10de Tactische Wing.

Trots op het verleden 

Wanneer in 1997 Joegoslavië wordt opgesplitst in verschillende republieken en de situatie zeer gespannen is, ontstaat er een gewapend conflict tussen Servië, Bosnië en Kroatië. De F-16 gevechtsvliegtuigen van de Belgische luchtmacht nemen vanuit Italië gedurende twee jaar deel aan een Belgisch-Nederlandse operationele taskforce.

Deze eerste operationele inzet met F-16 verandert voorgoed de manier van leven van onze Wings en Squadrons. Vanaf nu nemen ze bijna ononderbroken deel aan operaties voor vrede en veiligheid in de wereld: de Kosovo crisis, Afghanistan, Libië, luchtpolitie in de Baltische Staten, strijd tegen terrorisme in Irak en Syrië en vrijwaring van de NAVO-grenzen tijdens de huidige Oekraïne-crisis.

Klaar voor de toekomst! 

Vandaag staat het 349ste smaldeel, samen met de andere F-16 smaldelen van onze Belgische Luchtmacht, dag en nacht paraat voor de bescherming van het BENELUX- en NAVO-luchtruim en voor het uitvoeren van vredes- en veiligheidsopdrachten overal ter wereld.

Met de komst weldra van de ultramoderne F-35A gevechtsvliegtuigen van de 5de generatie is onze Belgische Luchtmacht helemaal klaar voor de uitdagingen en opdrachten van de toekomst!