La frégate a rejoind la base navale de Zeebruges ce jeudi 13 mai dans la matinée. Le navire, et son équipage de 160 personnes, ne resteront que quelques jours au port. Tous intégreront ensuite la flotte de l’OTAN afin de participer à l’exercice Formidable Shield 21 qui se déroulera dans l’océan Atlantique au cours des prochaines semaines. La ministre de la Défense les attendait sur le quai.

Après trois mois d’engagements opérationnels, comprenant, entre autres, l’escorte du porte-avions français Charles de Gaulle et la mission EMASOH (European Maritime Awareness in the Strait of Hormuz) dans le golfe arabo-persique, cette escale de quelques jours en Belgique est la bienvenue. Des mesures strictes seront prises afin d’éviter à l’équipage, qui vit dans une bulle depuis son départ, de contracter la Covid-19 et ainsi risquer de compromettre le prochain exercice.

L’objectif principal de cette halte est de permettre le débarquement de l’hélicoptère Alouette III dont c’était la dernière participation à bord d’une frégate. L’appareil embarquera ensuite sur le navire de commandement et de soutien logistique A960 Godetia (navire amiral de la flotte SNMCMG1 de l’OTAN) qui effectuera également son dernier déploiement. Un hélicoptère NH-90 remplacera la vénérable Alouette III pour la prochaine mission de la frégate.

Cette escale logistique a pour but d’embarquer un stock de pièces de rechange qui permettra au personnel technique du navire de remédier à certaines pannes urgentes. Le bâtiment sera également ravitaillé en carburant et surtout en vivres.

Pour l’équipage, cette halte logistique permettra de se dégourdir les jambes dans la base navale. L’occasion pour la ministre de la Défense de rencontrer ces hommes et femmes qui le compose.

La frégate rejoindra ensuite d’autres unités de l’OTAN pour prendre part à l’entraînement At Sea Demonstration 2021. Cet exercice du Maritime Theater Missile Defense Forum (MTMD-F) est coordonné avec Formidable Shield 21 des Forces navales de frappe et d’appui de l’OTAN (Naval Striking and Support Forces). Au cours de cet exercice unifié (ASD/FS21), les participants travailleront sur des objectifs opérationnels et techniques visant à peaufiner leur collaboration opérationnelle. Dans un environnement d’entraînement conjoint, ils tireront avec de vraies munitions pour la défense aérienne et antimissile en recourant à la chaîne de commandement et de contrôle de l’OTAN.

Dix pays du MTMD-F participeront en envoyant des navires, des avions, des véhicules et du personnel embarqué au groupe opérationnel IAMD (Integrated Air and Missile Defense Task Group). À savoir : l’Allemagne, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, les États-Unis, la France, l’Italie, la Norvège, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. S’appuyant sur les résultats des événements précédents du Forum, l’ASD/FS21 accroîtra l’interopérabilité de la coalition et les capacités collectives grâce à des scénarios complexes conçus pour répondre aux défis de demain en matière de défense aérienne et de défense contre les missiles balistiques.