De 15 Wing Luchttransport is in volle transitie. De aankomst van de Falcon 7X in april en de Airbus A400M in oktober hebben de vernieuwing van de vloot in gang gezet. Naast de C-130H-vrachtvliegtuigen maken ook de passagierstoestellen (‘witte vloot’) deel uit van de verjongingskuur. Het voorbije jaar werden de Falcon 20 en 900 al uit omloop genomen. Deze maand, na bijna twintig jaar trouwe dienst, is het de beurt aan de Embraer ERJ 135-145 vliegtuigen. Op woensdag 23 december omstreeks 9.00 uur vertrokken de CE-01 en CE-02, de laatste twee ERJ-toestellen, voor de laatste keer vanop hun thuisbasis Melsbroek voor een vlucht naar hun nieuwe eigenaar, Regourd Aviation, in Frankrijk.

In het voorjaar van 2000 gaf de toenmalige Belgische regering, in het kader van het Belgische voorzitterschap van de Europese Unie, de goedkeuring voor de aankoop van vier transportvliegtuigen voor korte tot middellange afstand. Het contract voor de levering van twee toestellen ERJ 135 (CE-01 en CE-02) en twee ERJ 145 (CE-03 en CE-04) werd uiteindelijk in oktober van dat jaar gegund aan de Braziliaanse vliegtuigbouwer Embraer (Empresa Brasileira de Aeronautica).

De toestellen hebben het grote voordeel dat beide types eenvoudig voorzien kunnen worden van drie verschillende interieurs, waaronder de versie standaard voor 39 passagiers (ERJ135) of 49 (ERJ145), de versie VIP met vier vipcompartimenten en de versie MEDEVAC met plaats voor drie intensive care stretchers en 15 tot 30 stoelen.

De vier Embraertoestellen werden de afgelopen twintig jaar bijna dagelijks ingezet voor een brede waaier aan opdrachten. Die veelzijdige opdrachten, hoofdzakelijk voor het vervoer van militairen in Europa en Afrika, werden veelal gecoördineerd vanuit het European Air Transport Command in Eindhoven in Nederland. De Embraervliegtuigen hadden het voordeel te kunnen landen en opstijgen op plaatsen die voor civiele toestellen ontoegankelijk zijn. Dat was bijzonder gunstig voor opdrachten die een discrete afhandeling vereisen. We denken hier aan het invliegen van contact teams, veiligheidsagenten en close protection teams. Ook vluchten ten voordele van de Europese partners, de NAVO, regeringsleden en de koninklijke familie stonden regelmatig op de planning.

Doorheen de jaren hebben 57 piloten van het 21^ste smaldeel van de luchtmachtbasis van Melsbroek plaats genomen in de cockpit van de ERJ-vloot. De toestellen behaalden samen 36.774 vlieguren. Dit kan je het beste vergelijken met de uitvoering van ongeveer 20.000 vluchten van punt A naar punt B. Het Franse Regourd Aviation zal de voormalige toestellen van Defensie inzetten voor regionale passagiersvluchten in Europa en Afrika, als aanvulling van hun eigen Embraervloot ERJ 135/145. Het eerste toestel werd op 18 november 2020 al naar zijn nieuwe eigenaar overgevlogen. Het tweede toestel en de wisselstukken volgden begin december. Met het vertrek van de laatste twee toestellen neemt onze Belgische Luchtcomponent afscheid van zijn eigen commerciële vloot.