Vanop de militaire luchthaven in Melsbroek zetten op 10 augustus zo’n 80 militairen koers naar Litouwen. Zij maken deel uit van een detachement van 150 Belgische militairen die daar gedurende zes maanden zullen deelnemen aan de missie enhanced Forward Presence (eFP), samen met vier andere naties.

Na afscheid te hebben genomen van familie en vrienden, verzamelden een 80-tal militairen op de luchthaven van Melsbroek. Het gros van het detachement bestaat uit Ardense Jagers, maar ook militairen van de Militaire Politie, medische steun en het 29 Bataljon Logistiek.

Momenteel zijn er reeds vier compagnieën ter plekke, afkomstig uit Duitsland; de leider van de Battle Group, Nederland, Noorwegen en Tsjechië. Daarnaast zijn er ook nog enkele Luxemburgse militairen aanwezig. Met de afreis van onze Belgen komt er dus een vijfde compagnie bij.

Zesde deelname aan eFP

Het is de zesde keer dat ons land deelneemt aan eFP, een missie die in 2016 startte met de inzet van vier multinationale gevechtsbataljons in de Baltische Staten en Polen. Het doel van eFP was het installeren van een voorwaartse aanwezigheid ter afschrikking en verdediging van de oostelijke NAVO-grens. Naar aanleiding van de Russische inval in Oekraïne heeft de NAVO besloten vier extra gevechtsgroepen op te richten.

Het vertrek

De Ardense Jagers wandelen licht nerveus, maar gemotiveerd en met de mascotte in de rugzak naar het vliegtuig. “Gedurende zes maanden zullen we mee de oostgrens van de NAVO bewaken en tonen dat België een meerwaarde is als lid van de alliantie”, zegt Julien, een Ardense Jager die naar Litouwen vertrekt. Daar zullen ze ook samen met de andere naties trainen. “Ik ben ervan overtuigd dat deze missie zeer verrijkend zal zijn, want we kunnen kennis uitwisselen tussen de verschillende naties”, vertelt ook Parca.

Voor velen is het de eerste keer dat ze vertrekken en dat meteen voor een lange periode. “Gelukkig kunnen we contact houden met onze familie. Daarnaast zijn er militairen, zoals ik, voor wie het niet de eerste missie is. Wij zullen onze jonge collega’s zeker begeleiden en hen helpen deze periode zo aangenaam mogelijk te overbruggen. Bovendien is de cohesie zeer goed.”

Voor het vertrek wenste luitenant-generaal Marc Thys het detachement nog een goede missie toe. Hij nam uitgebreid de tijd om met iedereen te praten. “Ik merk dat de motivatie goed zit en dat er een goede staat van paraatheid is. Ze zijn er klaar voor en beseffen heel erg goed waarom ze naar Litouwen gaan”, besluit hij.

Ook logistieke ondersteuning

Samen met de Ardense Jagers vertrekt ook een Joint Support Detachement. “Onze taak bestaat erin gedurende zes maanden de volledige logistieke steun ter plaatse te verzekeren, van bevoorrading tot transport en brandstof”, vertelt Annouk van het 29 bataljon Logistiek.  Zo hebben ze extra warme kledij mee om uit te delen wanneer het koud wordt, zodat men op een comfortabele manier de winter kan overbruggen.

Vorige week vertrokken reeds enkele militairen naar Litouwen om er de opbouw in goede banen te leiden. “Wij brengen alvast zoveel mogelijk in orde tegen dat het gros van het detachement aankomt”, vertelt onderluitenant Ellen van het 29 Bataljon Logistiek. “Daarnaast leggen we de nodige contacten met de andere naties en de lokale bedrijven waar we op moeten rekenen”, vervolgt ze.

Op zondag 7 augustus werden de voertuigen en het materiaal reeds op een schip geladen, dat diezelfde dag nog koers zette naar Litouwen. Het laden gebeurde onder begeleiding van de Movement Control Group en elementen van de Logistiek.

Volgende week zal het detachement in Litouwen vervolledigd worden en kunnen ze hun training aanvatten in de door Duitsland geleide Battle Group. In totaal zullen er zo’n 150 Belgische militairen worden ingezet.