Op 5 april 2023 hebben België en het Verenigd Koninkrijk een Memorandum of Understanding ondertekend dat hun internationaal samenwerkingsprogramma voor de MQ-9B bevestigt. In 2024 zal de Luchtcomponent dit op afstand bestuurde vliegsysteem in België verwelkomen. Een grote troef op het gebied van verkenning, bewaking en het inwinnen van inlichtingen.

Het systeem, ook wel ‘SkyGuardian’ genoemd, zal op afstand bestuurd worden door een driekoppige bemanning die vanuit een controlestation op de vliegbasis van Florennes zal opereren. Dit station bevat een cockpit voor de piloot op afstand, een sensoroperator en een Mission Intelligence Coordinator.

De ‘SkyGuardian’ is het eerste RPAS (Remotely Piloted Aircraft System) dat is ontworpen, gebouwd en gecertificeerd volgens strenge normen, gelijkwaardig aan die van bemande vliegtuigen, zodat ook in burgerluchtruim kan worden gevlogen.

De komst van de ‘SkyGuardian’ betekent dan ook een belangrijke stap voorwaarts voor Defensie en haar Luchtcomponent, vooral op het gebied van verkenning, bewaking en het inwinnen van inlichtingen.

Samenwerking

Het MQ-9B International Cooperation Program (MICP) bestaat uit België en het Verenigd Koninkrijk die de MQ-9B hebben aangekocht en zes andere landen (CAN, LTU, DNK, NOR, GRC, DEU) momenteel met het statuut van waarnemer. Het programma maakt samenwerking op verschillende gebieden mogelijk waaronder certificering, opleiding, onderhoud en logistieke ondersteuning.

Generaal-majoor De Tender, hoofd van de Divisie Overheidsopdrachten: “Dankzij deze samenwerking kunnen we synergiën ontwikkelen die de interoperabiliteit en de ondersteuning van de ‘SkyGuardian’ optimaliseren, door het creëren van een schaalvoordeel voor alle deelnemers. Dit gebeurt in verschillende domeinen zoals de vorming van personeel, de certificatie en de ontwikkeling van toekomstige capaciteiten.”

Nationale en collectieve verdediging

“Dit akkoord versterkt de goede banden tussen de Belgische en de Britse Luchtmacht,” aldus Generaal-majoor Dupont, Commandant van de Luchtcomponent. “Bovendien is het een belangrijke stap voor het uitbouwen van een robuust strategisch partnerschap dat onze paraatheid en interoperabiliteit verder zal versterken in een context van nationale en collectieve verdediging als NAVO-partners en in Europa.”

Air Commodore Alex Hicks van de Royal Air Force: “Deze overeenkomst verstevigt de nauwe relatie tussen het VK en België en bevestigt onze gezamenlijke inzet voor de strategische eenheid en verdediging van Europa en de NAVO.”

Met dit programma onderschrijven België en haar partners hun verbintenis om gezamenlijk een capaciteitslacune op Europees niveau in te vullen. Bovendien versterken deze systemen ook de ondersteuning van onze binnenlandse veiligheid.

Inlichtingencapaciteit

De ’SkyGuardian’ zal worden gebruikt voor het verzamelen van informatie en ISR-missies (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) uit te voeren. Deze missies kunnen gebeuren ter ondersteuning van internationale coalities, maar ook voor nationale opdrachten. De ‘SkyGuardian’ is uitgerust met zeer geavanceerde sensoren en zal overal ter wereld kunnen worden ingezet.

Het is een zeer krachtig, gemakkelijk te gebruiken instrument voor informatieverwerving dat een breed scala aan missies kan uitvoeren.

Tijdens een en dezelfde vlucht kan de ‘SkyGuardian’ in real time strategische, operationele en zelfs tactische informatie vergaren van alle betrokkenen op het terrein. De aanwezigheid van de ‘SkyGuardian’ zal de veiligheid van de troepen op de grond verhogen.

Nieuwe infrastructuur

Om de vier nieuwe Belgische ‘SkyGuardian’-toestellen en de twee Ground Control Stations in de nabije toekomst te kunnen huisvesten, worden verschillende infrastructuurwerken uitgevoerd op hun toekomstige thuisbasis in Florennes.

Op 4 juli 2022 ging het Belgische MQ-9B infrastructuurproject van start. Het bestaat uit drie delen: een administratieve ruimte (bureaus, kleedkamers, enz.), een operationele zone en een derde ruimte voor het onderhoud.

In 2024 zal de Luchtcomponent het op afstand gestuurde ‘SkyGuardian’-vliegsysteem verwelkomen op de luchtmachtbasis van Florennes.