Van 22 tot 26 april was Leopoldsburg het decor voor een internationale K9-oefening. Viervoeters en hun begeleiders uit zeven verschillende landen werkten er samen om hun vaardigheden te verbeteren en de samenwerking tussen de NAVO-partners te versterken. “In het buitenland gaat alles veel gemakkelijker wanneer je elkaar al kent”, vertelt Kristof, teamleader K9 van de Militaire Politie.

Met hun viervoeter aan hun zijde, lopen de baasjes om beurten gebukt naar de helikopter. De motor begint te ronken en de wieken te draaien. Als eindoefening stappen ze in voor een kleine vlucht. De honden staan op scherp, net als hun geleiders. Gefocust om hun gezamenlijke opdracht tot een goed einde te brengen.

15 honden

Gedurende een week gingen 25 deelnemers en 15 honden uit België, Frankrijk, Duitsland, Polen, Tsjechië, Zwitserland en de Verenigde Staten verschillende uitdagingen aan. De oefening werd geleid door de Belgische Militaire Politie en kreeg steun van de Intermachten Kynologische Eenheid (IKE) van Defensie, de 1^e Tactische Wing, de Federale Politie en Politie Antwerpen.

Een veterinaire controle, workshops over de capaciteiten van de verschillende honden, canicross, hindernissenpiste, … en op donderdag, het hoogtepunt: de helikoptertraining.

Training voor operationele theaters

“De bedoeling is dat we de hond ook naar operationele theaters kunnen transporteren of zelfs inzetten in tactische scenario’s. Dus is het belangrijk dat de hond gewend is aan het vervoer met de helikopter”, legt Kristof van de Militaire Politie uit. “Na het uitstijgen moet de hond namelijk in staat zijn om te doen waarvoor hij is getraind.”

En een helikopter is best indrukwekkend, vertelt Sébastien, instructeur bij het nationale opleidingscentrum voor hondengeleiders van de Gendarmerie in Frankrijk. Hij vormt een team met Saga, een kleine Mechelse herder van twee jaar oud, die gespecialiseerd is in het opsporen van drugs, wapens, kogels en munitie.

“Het is groot, het maakt lawaai en er is veel wind. Wij moeten daarnaast ook zelf leren werken met de hond in combinatie met de helikopter. Dat is niet altijd even eenvoudig. Herhaling is dus echt noodzakelijk om de juiste reflexen te ontwikkelen om met een gerust hart op missie te vertrekken,” benadrukt hij.

Samenwerken binnen NAVO

Naast het trainen van hun vaardigheden, bood de oefening ook de mogelijkheid aan de deelnemers om kennis te delen, in verschillende domeinen: tactiek, techniek, procedures, medische aspecten, opleiding, … Ze verkenden eveneens de beste manieren om samen te werken in operationele situaties.

“Deze oefening biedt een fantastische mogelijkheid aan verschillende landen om hun militaire werkhondenteams, trainers en begeleiders te sturen, waardoor ze kunnen samenwerken en relaties opbouwen binnen de gemeenschap,” zegt sergeant-major Viridiana Lavalle, Military Working Dog Program Manager in de Verenigde Staten en voorzitter van de recent opgerichte NAVO K9-werkgroep. Sinds vorig jaar focust dit panel van experten zich op het beleid en de programma’s voor militaire werkhonden binnen de NAVO. “Want als we worden ingezet, dan zijn we er samen en zullen we zij aan zij vechten.”

Ook Kristof sluit zich hierbij aan. “We merken dat als we in het buitenland allemaal samenkomen en je kent elkaar al dat alles veel gemakkelijker gaat. In deze tijd is dat superbelangrijk.”