In 2023 wordt brigadegeneraal Katrien D’Hert de eerste vrouwelijke generaal bij de Landcomponent van Defensie. Een mijlpaal die voor haarzelf vooral het resultaat is van jarenlange inzet, overtuiging en opportuniteiten. “Ik kan alleen maar hopen dat ik gekozen ben omwille van mijn kwaliteiten, en niet omwille van het feit dat ik een vrouw ben”, zegt ze daar zelf nuchter over.

D’Hert begint haar militaire carrière in 1989. Haar keuze voor Defensie is eerder toevallig, ingegeven door haar sportieve aard en de zoektocht naar avontuur en variatie. “Ik wilde iets doen wat niemand anders deed”, vertelt ze. “De clichés over Defensie, zoals groepsgeest, diversiteit, en buitenlandse zendingen, spraken mij enorm aan. En ze blijken ook allemaal te kloppen”, lacht ze.

Een operationele carrière

Wat volgt is een van de meest operationele loopbanen binnen Defensie: van haar beginjaren in Duitsland tot commandant van het Joint Support Detachment in Afghanistan, opdrachten in NAVO-verband en een sleutelrol in de task force Distributie & Logistiek en Vaccinatie tijdens de covidcrisis. Ze is de eerste vrouwelijke korpscommandant van het 18e Bataljon Logistiek in Leopoldsburg en zet zich in op verschillende niveaus van de organisatie, zowel op het terrein als op beleidsvlak.

Als directeur logistiek bij de Militaire Staf van de Europese Unie (EUMS) staat ze vandaag in voor de ontwikkeling, coördinatie en uitvoering van logistieke steun aan Europees geleide militaire operaties en missies, zoals mobilisatie, paraatstelling of aanvoer van versterkingen.

Leiderschap is een deel van wie je bent

Toch plaatst ze haar vrouw-zijn nooit centraal. “Hier ben ik een militair die toevallig een vrouw is. Thuis ben ik een vrouw, moeder en grootmoeder die toevallig militair is.” Volgens haar draait het niet om man of vrouw zijn, maar om vorming, ervaring en persoonlijkheid. “Leiderschap is geen kwestie van geslacht, dat is maar een deel van wie je bent. Je wordt gevormd door je chefs, je opleidingen, je achtergrond. Kortom, door alles in het leven.”

Toch erkent ze de uitdagingen die vrouwen bij Defensie zijn tegengekomen – en soms nog steeds tegenkomen. “Ik ben ervan overtuigd dat het voor de eerste vrouwelijke collega’s heel moeilijk is geweest en niet evident om een plaats te vinden binnen een overwegend mannelijke organisatie. Chapeau voor wat ze gedaan hebben, want zij hebben het pad voor ons geëffend.” 

Opportuniteiten moeten samenvallen

Maar volgens D’Hert is de organisatie intussen sterk geëvolueerd. “Zowel vrouwen als mannen krijgen vandaag gelijke kansen. Soms moet je ook gewoon geluk hebben dat de opportuniteiten samenvallen – of je nu man of vrouw bent.”

Haar advies aan jonge vrouwen is duidelijk: “Blijf jezelf. Focus op je werk, niet op het verschil. Door het verschil te benadrukken, maak je het groter. We zijn allemaal militairen. En dat is wat telt.”