Op 9 en 10 juli ruilden jonge piloten in opleiding hun cockpit tijdelijk in voor een heel andere uitdaging. Samen met toekomstige bemanningsleden namen ze deel aan de module Sea Survival Initial Course, een essentiële stap voor elke militaire piloot. In Zeebrugge werd deze opleiding, die theorie, oefeningen in het zwembad en training op zee combineert, mogelijk gemaakt dankzij de logistieke steun van een Marineschip.

De eerste dag stond in het teken van theoretische basiskennis en training in het zwembad. De studenten sprongen in diep water, zwommen met een waterdicht pak en klommen aan boord van een reddingsvlot. De volgende dag volgde de praktijk op volle zee, voor de kust van Zeebrugge, onder het toeziend oog van de SERE-instructeurs (Survival, Evasion, Resistance, Extraction) van de Lucht- en Ruimtecomponent, met de steun van het patrouillevaartuig Castor van de Marine.

“Ik wilde vooral praktische kennis opdoen over overleven op zee”, legt een leerling-piloot uit. “Als je in een kritieke situatie terechtkomt zonder de juiste technieken, bijvoorbeeld om onderkoeling tegen te gaan, dan kan het snel misgaan.”

“Ik zag deze oefening als een mix tussen een teambuildingactiviteit en een uithoudingsstage”, vervolgt de leerling. “Maar het heeft me meer vertrouwen gegeven om over grote wateroppervlakken te vliegen. Ik weet nu hoe ik de survivalkit moet gebruiken en welke handelingen ik moet stellen.”

Waarom is deze opleiding cruciaal?

De commandant van het survivaltrainingscentrum licht toe: “Ongeveer 72 % van het aardoppervlak is bedekt met water. Onze piloten vliegen dus heel vaak boven zee. Ook al zijn incidenten zeldzaam, één technisch probleem of vijandelijke aanval kan volstaan om een bemanning tot een noodlanding op het water te dwingen. In dergelijke situaties moet je kunnen overleven totdat er hulp arriveert”.

Hoewel gelukkig geen enkele Belgische piloot recent deze procedures heeft moeten toepassen, voldoet deze opleiding ook aan internationale verplichtingen en blijft ze onmisbaar om toekomstige piloten voor te bereiden op de ergste scenario’s.

Een beklijvende ervaring

Naast het technische aspect is de oefening ook een gelegenheid voor een eerste concrete samenwerking tussen piloten in opleiding en Marinepersoneel. “Het is de eerste keer dat ik met de Marine samenwerk op het terrein”, vertelt de toekomstige piloot.

De module wordt afgesloten met een realistisch scenario. De leerlingen moeten in het water springen, een reddingsvlot bereiken, hun positie doorgeven en uiteindelijk door het marineschip worden opgepikt. “Aan het einde van de cursus moeten ze al deze handelingen kunnen uitvoeren”, benadrukt de SERE-commandant. “Maar de grootste moeilijkheid voor sommigen is zeeziekte, wat veel studenten overvalt en de taak uitdagender maakt dan je zou denken.”

Een les in koelbloedigheid

Tussen groepsgeest, technische kennis en stressbeheersing is deze training op zee veel meer dan een formaliteit. Zoals een leerling-piloot het perfect samenvat: “Het belangrijkste is deze technieken te leren, zodat je de apparatuur kunt gebruiken wanneer het nodig is.”

Deze voorbereiding is des te belangrijker omdat de eerste F-35’s in de komende maanden in België zullen arriveren, wat een nieuwe fase inluidt voor deze jonge piloten en voor de toekomst van de Lucht- en Ruimtecomponent.