De vliegbasis van Eindhoven in Nederland is niet alleen de thuisbasis van alle transportvliegtuigen van de Koninklijke Luchtmacht. Hier bundelen verschillende landen hun militaire transportcapaciteiten. De vliegbasis huisvest hiervoor sinds enkele jaren een aantal internationale organisaties, zoals het Movement Coordination Centre Europe (MCCE) van de NAVO en het European Air Transport Command (EATC). Dat laatste plant de inzet van transportvliegtuigen van de deelnemende landen, waaronder België. De nieuwste eenheid is de Multinational Multirole Tanker Transport Unit (MMU) en die is uniek, want die heeft een eigen vloot van tank- en transportvliegtuigen waarvan de zes NAVO-partners gebruikmaken. De Belgische Defensie levert ook hier een belangrijke bijdrage à rato van 1 toestel, wat neerkomt op 1000 vlieguren op jaarbasis, met bijhorend personeel.

De nieuwe internationale eenheid, die ook een veertigtal Belgische militairen tewerkstelt, heeft ondanks de Covid-19-pandemie niet stilgezeten. De MMU heeft op dit moment al twee van de negen Airbustoestellen A330 Multirole Tanker Transport (MRTT) ontvangen. De eerste daarvan kwam ongeveer vijf maand geleden aan, op 30 juni 2020. Binnenkort verwacht de internationale eenheid al het derde toestel, ditmaal in een configuratie voor medische evacuaties. Naast de ontvangst en indienstname van de toestellen is er ook intensief gevlogen. Zo is de crew klaar om de allereerste trainingsvlucht met passagiers aan boord uit te voeren. We nemen je mee op sleeptouw, want wij zijn erbij!

“Welkom in onze Multinationale Tanker Eenheid hier op de vliegbasis van Eindhoven. Vandaag zullen we met onze Airbus A330 MRTT de eerste trainingsvlucht met passagiers uitvoeren. Jullie hebben de eer om onze eerste, officiële, passagiers te zijn”, zegt luitenant-kolonel vlieger Kurt Deprez, hoofd van de vliegoperaties, bij wijze van inleiding. Luitenant-kolonel Deprez is naast directeur operaties ook piloot op de Airbus A330 MRTT. Als senior national representative (SNR) is hij bovendien verantwoordelijk voor alle Belgen die op de Vliegbasis Eindhoven werken. “Nog niet al onze aircrew, zowel piloten als cabinepersoneel, is gekwalificeerd”, gaat Kurt verder terwijl hij op het vliegtuig toestapt. “Er zullen dus extra crewleden en instructeurs aan boord van de vlucht zijn om de uitvoerende bemanningsleden te ondersteunen en te evalueren. Kom, ik zal jullie het toestel even voorstellen.”

“Het toestel, met een lengte van 58,8 m en een breedte van 60,3 m, is voorzien van twee Rolls-Royce motoren van elk 72.000 pond stuwkracht. Dat is goed voor een maximaal take-offgewicht van 233 ton, waarvan 110 ton aan kerosine, en een kruissnelheid van 880 km/u. Voor het uitvoeren van de air-to-air-refuelingmissies zijn we uitgerust met twee systemen, enerzijds het advanced refueling boom system achteraan en anderzijds de hose and probe refueling via de pod onder beide vleugels. Dankzij beide systemen kunnen we alle NAVO-gevechtsvliegtuigen tijdens de vlucht bijtanken. Naast onze hoofdopdracht, het bijtanken in de lucht, kunnen we ook 267 passagiers en 45 ton aan cargo met het toestel transporteren. Bovendien zal een van de negen toestellen naar een configuratie voor medische evacuatie omgebouwd worden. Dit toestel zal voorzien worden van 6 intensive care units, 16 stretchers en 21 stoelen voor medische ondersteuning”, aldus luitenant-kolonel Deprez. “Het vliegtuig is dus een echt manusje-van-alles.”

In totaal maken zes landen – Nederland, Duitsland, België, Noorwegen, Tsjechië en Luxemburg – deel uit van de Multinational Multirole Tanker Transport Unit. Naast de thuisbasis van de MRTT-vloot op de vliegbasis van Eindhoven in Nederland zal de luchtmachtbasis van Keulen in Duitsland dienstdoen als hub. Hier zullen drie A330 MRTT-vliegtuigen, waaronder het toestel voor medische evacuaties, gestationeerd worden. De initiële operationele capaciteit van de eenheid is gepland voor het derde kwartaal van 2021, de volledige operationele inzetbaarheid in de zomer van 2023 en de levering van het negende en laatste toestel is gepland voor het einde van 2024.

Als luitenant-kolonel Deprez achter de stuurknuppel van de Airbus plaatsneemt, begeven wij ons naar het passagiersgedeelte. Als passagier merken we in de cabine geen verschil met een vergelijkbaar toestel uit de burgerluchtvaart. Verrassend hoe dit toestel zijn veelzijdigheid kan verbergen. De boomoperator heeft een plaats in de cockpit, dus die zien we niet. Het interieur is comfortabel en het geluidsniveau binnenin is wat we van een modern vliegtuig kunnen verwachten. Na een aangename vlucht over Duitsland zetten we koers richting Brussel Nationaal voor een low approach. Bij de doorstart merken we pas de enorme kracht en wendbaarheid van het toestel. Na de eerste vlucht zijn we zeker: de A330 MRTT zal de volgende jaren meer dan zijn steentje bijdragen aan de opdrachten voor vrede en veiligheid van de Belgische Defensie en Europa, overal ter wereld.