Voor het Belgische detachement in Litouwen breken de laatste weken aan. Eind januari zullen alle 150 Ardense Jagers en steunpersoneel terug in België zijn, na een ontplooiing van meer dan vijf maanden. Ze maken er deel uit van de NAVO enhanced Forward Presence (eFP) Battlegroup, die de oostflank van de Alliantie helpt versterken.

De laatste weken in Litouwen zijn allerminst saai. Begin december 2022 gingen twee pelotons van de Ardense Jagers nog op survivaltraining in de bossen van Rukla. Een week later, op 16 december, kwam de Chef Defensie op bezoek in Litouwen tijdens zijn end of year tour.

Gedurende enkele uren nam hij de tijd om te praten met de aanwezige militairen en bedankte hij hen voor hun maandenlange buitenlandse inzet. Als eindejaarsgeschenk kreeg iedereen een powerbank met het logo van Defensie cadeau. Het bezoek van de Chef Defensie betekende geenszins het einde van de Belgische activiteiten in Litouwen.

Reële schietoefening

Op 19 december vertrokken de Ardense Jagers voor vijf dagen naar Pabradé, een trainingsgebied in het oosten van het land. Ze hielden er een laatste live fire exercise van hun periode in besneeuwde landschappen. De grootsheid van het oefengebied bracht een scenario mee dat ze niet vaak kunnen inoefenen.

Eerst werd er met de Piranhagevechtsvoertuigen in tactische formatie gevorderd in open terrein over een afstand van vier kilometer. Bij tussenpozen kwamen er pop-ups tevoorschijn, die vijandelijke doelen moesten voorstellen.

Toen er opgerukt werd op steeds heuvelachtiger terrein, stegen de Ardense Jagers uit hun voertuigen. Ze vorderden te voet verder om met scherpe munitie de vijandelijke pop-ups onder vuur te nemen. Na enkele intensieve dagen trainen zat de laatste compagnieoefening van de Ardense Jagers in Litouwen erop.

Kerstmaaltijd en Schützenschnur

Kerstmis werd op een serene manier gevierd in Rukla. Op het menu stond een verbeterde maaltijd en in ieders bijzijn werd het glas geheven. Tussen Kerst en nieuwjaar stonden er nog enkele dagen schietstand op het programma, ditmaal met Duitse wapens in plaats van de Belgische.

Bijna het gehele detachement kreeg de kans om de befaamde Duitse schiettesten te mogen afleggen. De geslaagden werden tijdens een kleine parade geëerd met het befaamde Schützenschnur.

Na de obstacle run op nieuwjaarsdag, een Nederlandse traditie, staan alle neuzen in de richting van de redeploy naar België.

Een zorgvuldige planning

Luitenant Julien, hoofd van het joint support detachment (JSD) van de Belgische compagnie, is sinds enige tijd bezig met de voorbereiding van de terugkeer. “Om zowel het personeel als materieel terug in België te krijgen, is een minutieuze planning nodig. Zo moeten bijvoorbeeld alle voertuigen worden ontsmet om geen ongewenste ziektes in België te importeren. Een ander aspect is de administratie: het grootste deel van het materieel keert per schip terug naar België, terwijl het personeel en andere zaken via het vliegtuig gaan,” aldus luitenant Julien.  

In afwachting van de zomer

Eind januari zal het gehele detachement terug thuis zijn. Het volgende Belgische detachement is gepland om deel uit te maken van de eFP Battlegroup in Litouwen vanaf de zomer van 2023, met het 12/13^e Liniebataljon als lead unit. In tussentijd blijft een officier inlichtingen en veiligheid werkzaam in de multinationale staf, waardoor Defensie zich continu blijft engageren in de eFP Battlegroup in Litouwen.