Deze zaterdag verlichtte de Belgian Cenotaph Parade 2024 het hart van Londen en markeerde de 90ste verjaardag van deze unieke traditie. Meer dan driehonderd Belgische en Britse deelnemers marcheerden voor Koning Filip en Koningin Mathilde, vergezeld door de Chef Defensie Generaal vlieger Frederik Vansina, Prins Richard, hertog van Gloucester en andere hoogwaardigheidsbekleders van beide naties.

Een cenotaaf, van het Griekse kenos (leeg) en taphos (graftombe), verwijst naar een grafmonument dat geen lichaam bevat. De Londense Cenotaaf, uitgehouwen uit dezelfde soort steen als Buckingham Palace, is de locatie van een jaarlijkse Belgische militaire parade op de zaterdag voor de nationale feestdag op 21 juli.

Een uniek voorrecht

Onderluitenant Maxim Philippot, een van de twintig studenten van de Koninklijke Militaire School (KMS) die bij deze gelegenheid aanwezig was, vertelt: “Deze traditie gaat terug tot de tragische dood van Koning Albert I, die in 1934 van een klif viel in Marche-les-Dames.” Naast Koning was Albert eveneens Colonel in Chief van het 5th Princess Charlotte of Wale’s Dragoon Guards, een Brits regiment. Maxim beklom dezelfde klif toen hij in de voorbereidende afdeling zat.

Geraakt door het verlies van zijn neef, verleende Koning George V van Groot-Brittannië België het privilege om een jaarlijkse parade te houden bij de Whitehall Cenotaaf in Londen. Maxim voegt eraan toe: “België is het enige land buiten het Gemenebest dat in uniform en gewapend op Britse bodem mag paraderen.”

Bilaterale betrekkingen

De parade eert in bredere zin de Belgische en Britse militairen die tijdens de twee wereldoorlogen sneuvelden. Het onderstreept de broederschap die aan het IJzerfront ontstond. Onderluitenant Philippot is opgetogen, nadat hij voor het eerst voet op Britse bodem heeft gezet: “Ondanks de Brexit onderhouden we goede relaties met het Verenigd Koninkrijk.”

Van studenten tot veteranen, namen verschillende detachementen deel aan de parade van vaandel- en bloemenkransendragers, sabels en pistolen. Onder de deelnemers zijn er matrozen, studenten van de KMS en de Koninklijke School voor Onderofficieren (KSOO), reservisten, veteranen, cadetten en muzikanten die marcheren om degenen te eren die dat niet meer kunnen.

Alle defilerende Britse detachementen hebben een nauwe of verre band met België, soms zelfs daterend uit de 17e eeuw. Sommigen beweren zelfs dat de Britse koninklijke garde, de beroemde Life Guard te voet of te paard, een Brugse oorsprong kent.

Bont en gevederd

Naast de gekroonde hoofden trokken ook de bijzondere hoge hoeden van de optocht de aandacht van de toeschouwers. De beroemde Britse hoofdtooien van zwart berenbont, ongeveer 35 cm hoog, contrasteren met de Belgische sjako’s, die bijna even imposant zijn.

“De sjako’s zijn er in drie kleuren en vijf variaties”, legt Adjudant-majoor Dominic Moerman, Regiment Sergeant Major van de KMS, uit. Dit emblematische hoofddeksel van het KMS-galakostuum dateert uit 1959. “Wit symboliseert de studenten, rood de staf, zwart het commando en combinaties zoals wit en rood of wit en zwart zijn voor de directeuren van respectievelijk de basisopleiding of de school.”

Dit wetende kun je de KMS-studenten herkennen, tijdens de parade van aanstaande zondag!

Om meer te weten te komen over het belang van de herinneringsplicht, bezoek de veteranenwebsite op: www.servio-belgium.be