In het hart van de woestijn van Arizona, op Luke Air Force Base (Luke AFB), worden Belgische piloten klaargestoomd om met het meest geavanceerde jachtvliegtuig ter wereld te vliegen: de F-35. Deze basis, ook wel “de universiteit van de F-35” genoemd, vormt het epicentrum van internationale trainingsoperaties waar België volop inzet op de toekomst van de Luchtmacht. Naast technologische innovatie ligt de focus ook op het aantrekken van jonge piloten die klaar zijn voor een veeleisende, maar unieke loopbaan.

“Een nieuwe dimensie van vliegen”

Voor “Fridge”, een van de eerste Belgische piloten die met het toestel leerde vliegen, is het verschil met de F-16 duidelijk merkbaar. “De F-16 is fysiek uitdagender, lichter en wendbaarder, maar de F-35 biedt een totaal andere ervaring”, legt hij uit. “Mentaal gezien geeft de F-35 je een veel beter situationeel bewustzijn. Je weet beter wat er om je heen gebeurt en wat er moet worden gedaan. Dat is tactisch een enorm voordeel”.

Dankzij de geïntegreerde sensoren en “sensor fusion” presenteert het toestel alle noodzakelijke informatie overzichtelijk op één breed scherm. “Wat het scherm toont, is een gezuiverd beeld van de realiteit. Dat maakt het vliegen efficiënter en veiliger”.

Leren en verbeteren

Fridge beschrijft het dagritme van een piloot in opleiding als strak en gestructureerd: “De dag begint meestal vroeg, met een briefing. Daarna volgt de vlucht van zo’n anderhalf uur, en aansluitend een uitgebreide debriefing. Alles hier draait om het leren en verbeteren. Je werkt als team en analyseert alles tot in de details”.

De opleiding op Luke Air Force Base laat geen ruimte voor oppervlakkigheid. Elke vlucht, simulatiesessie en bespreking is een stap in een doorgedreven leertraject dat piloten opleidt tot operators van een luchtwapensysteem van wereldklasse.

Motivatie en teamspirit

Hoewel de technologische lat hoog ligt, is er volgens Fridge geen vast profiel voor de ideale F-35-piloot. “Het belangrijkste is motivatie. De opleiding is intens, maar biedt enorm veel kansen. Buitenlandervaring, technische uitdagingen, teamwork – het is een veelzijdige job”.

Persoonlijke eigenschappen zoals discipline, doorzettingsvermogen en collegialiteit zijn cruciaal. “Tijdens operaties werk je samen, en in zekere zin leg je je leven in de handen van een ander. Je leert écht wat teamspirit is”.

Eerste solovlucht

Anders dan bij de F-16, is er maar plaats voor één piloot in het toestel. Je eerste vlucht is dus meteen een solovlucht. Dankzij de hoogstaande simulatoren is een tweezitter overbodig geworden. “Je zit voor het eerst in het echte vliegtuig, en ja, dat is spannend”, geeft Fridge toe. “Maar zodra je opstijgt, voel je meteen dat het klopt. Alles wat je in de simulator hebt geleerd komt tot leven”.

De automatische systemen en intuïtieve besturing maken het vliegen met de F-35 in zekere zin eenvoudiger. “Je voelt dat dit vliegtuig ontworpen is met de piloot in het achterhoofd. Het vliegen is vloeiender en logischer. En ja – het voelt fantastisch”.

Met acht F-35’s en een vaste Belgische eenheid op Luke AFB loopt het trainingsprogramma minstens tot 2030. De inzet is duidelijk: Defensie investeert in mensen, kennis en technologie. Maar daarvoor zijn uiteraard gemotiveerde, jonge piloten nodig. Fridge: “Het is een uitdagende opleiding, maar je krijgt er een ongelooflijk boeiende carrière voor terug. Geen enkele dag is hetzelfde en je werkt op het snijvlak van technologie, tactiek en teamwork”.

Voor wie zijn of haar vleugels wil uitslaan, ligt er in Arizona een unieke kans klaar – om te leren, te groeien, en uiteindelijk: om te vliegen. Alleen. In de F-35.