F-16 Operational Conversion Unit: waar dromen werkelijkheid worden

Op de vliegbasis van Kleine-Brogel in de provincie Limburg bevindt zich de 10de Tactische Wing van onze Belgische Luchtcomponent. De vliegbasis is, samen met de vliegbasis van Florennes in de provincie Namen, de thuisbasis van onze F-16 gevechtseenheden. Naast het 31ste en 349ste smaldeel huisvest de 10de Tactische Wing ook de F-16 Operational Conversion Unit, het smaldeel waar onze leerlingen gevechtspiloot omgeschoold worden op hun uiteindelijke wapensysteem, het felbegeerde F-16 gevechtsvliegtuig.

Sinds augustus 2023 is een nieuwe klas van vijf studenten van hun initiële vliegopleiding en het behalen van hun vleugels aan de Euro-NATO Joint Jet Pilot Training Program (ENJJPT) in Texas in de Verenigde Staten, gestart met de conversie naar en voorbereiding tot F-16 Basic Combat Ready gevechtspiloot.

Opnieuw 2 dames kandidaat gevechtspiloot

Voor het eerst in 20 jaar na de doortocht van Karen en 30 jaar na de conversie van Annemie, zijn er opnieuw twee vrouwelijke studenten klaar om het felbegeerde F-16 vliegbrevet te behalen. Lauren en Jade staan samen met hun mannelijke medestudenten Thibault, Quentin en Mitch in de startblokken van een droomcarrière als gevechtspiloot aan de stuurknuppel van het F-16 gevechtsvliegtuig.

Hoge verwachtingen

“We verwachten van onze studenten dat ze al gebrevetteerd piloot zijn en dat ze kunnen vliegen als ze bij ons komen,” legt Commandant vlieger Deuce, F-16 piloot, instructeur en officier operaties van het OCU-smaldeel. “We bieden geen klassieke vliegopleiding meer, maar wel een operationele conversie op het F-16 gevechtsvliegtuig waar ze de basisregels en tactieken leren om aan het einde van hun vorming de kwalificatie F-16 Basic Combat Ready te behalen. Zo kunnen ze deelnemen aan homeland operaties zoals de Quick Reaction Alert of luchtpolitie, en bepaalde Air-to-Air en Air-to-Ground operaties. De conversie duurt ongeveer 1 jaar en omvat 251 lesuren theorie, 40 sessies in de vluchtsimulator en 63 F-16 vluchten.”

Om deze opdracht telkens weer tot een goed einde te brengen is het smaldeel gedimensioneerd op een operationeel smaldeel bestaande uit een smaldeelcommandant of CO, een officier operaties, instructeur piloten of IP en tal van ondersteunende functies zoals mission planners, timekeepers, logistieke medewerkers, een secretariaat en een chauffeur.

Gedimensioneerd op een operationeel smaldeel

“In totaal zijn we met 6 IP in het squadron, onze CO inbegrepen, en zijn er op de basis nog een vijftal instructeurs die hoofdzakelijk andere taken uitvoeren maar waar we kunnen op rekenen indien noodzakelijk”, gaat Deuce verder. “Iedereen vliegt dus met iedereen maar de studenten hebben wel een ‘parrain’ die instaat voor opvolging en begeleiding.”

“Wanneer er geen leerlingen in het smaldeel aanwezig zijn, leiden we nieuwe instructeurs op, trainen we voormalige F-16 piloten op tot Basic Combat Ready, en frissen we onze eigen vliegvaardigheden op in de andere operationele squadrons. Zo houden onze instructeurs voeling met de operationele-squadrons”, vertelt de Ops-officier, terwijl hij zich klaarmaakt voor zijn volgende instructievlucht.

Een droom wordt werkelijkheid

Even later wandelen de vijf studenten het smaldeel breed lachend binnen. Het is de week van de solovluchten waar ze, na jaren van studeren en hard werken, met z’n allen vol bewondering naar uitgekeken hebben. De spanning bouwt zich op want het weer is spelbreker en de geplande solovluchten moeten wat in de tijd opgeschoven worden, maar uiteindelijk beleven ze met z’n allen het memorabele moment met de ultieme glimlach. Aan het einde van hun solovlucht wacht hun de traditionele douche van de vliegveldbrandweer, de felicitaties van hun collega’s en IP en de veel betekenende F-16 solo patch uit handen van CO Cloety.

Wanneer Thibault na zijn eerste solovlucht uit de cockpit van zijn F-16 stapt jubelt hij: “Deze F-16 solovlucht is een heel memorabel moment waar we heel lang naartoe werken. Het is een kleine jongensdroom die zovele jaren later werkelijkheid wordt. Het is een kleine stap in een lang verhaal van onze vliegopleiding op de SF260 in Bevekom en op T-6 en T-38 in Texas, maar het is wel het meest emotionele en memorabele moment. Elke volgende vlucht is opnieuw studeren, hard werken en bewijzen wat we waard zijn.”

“Toewijding, doorzettingsvermogen en teamwerk geven toegang tot de mooiste job ter wereld. En dat is die van gevechtspiloot. Semper Vulture”, besluit OCU-smaldeelcommandant luitenant-kolonel vlieger Kristof Cloetens met trots wanneer hij zich tot zijn studenten richt.