Het fregat Leopold I is aangemeert in de ochtend van donderdag 13 mei in de marinebasis van Zeebrugge. Het schip en zijn 160-koppige bemanning blijven slechts enkele dagen in de haven. Daarna vervoegen ze een vloot NAVO-schepen om in de komende weken op de Atlantische Oceaan deel te nemen aan de oefening Formidable Shield 21. De minister van Defensie wachtte ze op op de kaai.

Na drie maanden van operationele inzet, waaronder het escorteren van het Franse vliegdekschip FS Charles de Gaulle en de EMASOH-missie (European Maritime Awareness in the Strait of Hormuz) in de Perzische Golf, is deze tussenstop van hooguit een paar dagen in België welkom. Er worden strenge maatregelen genomen om te voorkomen dat de bemanning, die sinds haar vertrek in een bubbel leeft, Covid-19 oploopt en zo de komende oefening in gevaar brengt.

Het voornaamste reden voor de logistieke tussenstop is om de Alouette III-helikopter van het schip te halen. Dit was de laatste inzet van dit toestel aan boord van een fregat. Het toestel zal dan aan boord gaan van de A960 Godetia, die eveneens aan zijn laatste inzet bezig is als vlaggenschip van de Standing NATO Mine Countermeasures Group 1 (SNMCMG 1). Voor de volgende missie van het fregat zal een NH90-helikopter de eerbiedwaardige Alouette III vervangen.

Bij de logistieke stop in Zeebrugge wordt een voorraad reserve-onderdelen aan boord gebracht. Daarmee kan de technische staf van het schip bepaalde dringende defecten verhelpen. Het schip maakt ook van de stop gebruik om bij te tanken en vooral om de bemanning van vers voedsel te voorzien.

Voor de bemanning betekent de logistieke tussenstop een kans om de benen te strekken op de marinebasis. Bij die gelegenheid kon de minister van Defensie de mannen en vrouwen van de bemanning ontmoeten.

Na de tussenstop voegt het fregat zich bij andere NAVO-eenheden om deel te nemen aan de oefening At Sea Demonstration 21. Die oefening van het Maritime Theater Missile Defense Forum (MTMD-F) wordt gecoördineerd met de oefening Formidable Shield 21 van de Naval Striking and Support Forces van de NAVO. Tijdens die eengemaakte oefening (ASD/FS21) werken de deelnemers aan operationele en technische doelstellingen om hun operationele samenwerking te verbeteren. In een gezamenlijke oefenomgeving vuren ze met echte munitie voor lucht- en raketverdediging, en gebruikmakend van de commando- en controlehiërarchie van de NAVO.

Tien MTMD-F-landen nemen deel met schepen, vliegtuigen, voertuigen en ingescheept personeel voor de Integrated Air and Missile Defense Task Group: België, Denemarken, Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland, Noorwegen, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Voortbouwend op de resultaten van eerdere forumevenementen zal ASD/FS21 de operationele samenwerking en de gezamenlijke capaciteit van de bondgenoten vergroten. Dit gebeurt in een oefening met complexe scenario’s, gericht op toekomstige uitdagingen op het gebied van luchtverdediging en ballistische raketafweer.