Levi (28) is een ROMAD, een ’Radio Operator, Maintainer and Driver’. Hij maakt deel uit van het Fire Support Team, dat samenwerkt met Joint Terminal Attack Controllers (JTAC). Levi nam net deel aan de NATO-oefening Furious Wolf die de voorbije drie weken doorging in Polen, Letland en Estland. Veel Engelse termen die vragen om een woordje uitleg.

“Het doel van een Fire Support Team (FST) is om immense vuurkracht met enorme precisie en accuraatheid te leveren,” begint Levi zijn uitleg. “We zorgen ervoor dat artillerievuur, zowel vanop de grond als vanuit de lucht, gecoördineerd wordt. We kunnen zó precies werken, dat we in staat zijn om bijvoorbeeld slechts één verdieping van een gigantisch flatgebouw te raken.”

Observators en puzzelaars

Een FST bestaat uit observatoren die voorop gestuurd worden “Forward Observers” die de ‘ogen’ zijn van de artilleriesteun aan land, en uit een team van tactische luchtsteuncontrole de “Tactical Air Control Party”, de ‘ogen’ van de piloten die de luchtaanvallen uitvoeren. Allen staan in nauw contact met de Joint Terminal Attack Controllers (JTAC). “Zij zijn de echte whizzkids,” vertelt hij trots.  “Een JTAC houdt het overzicht en zorgt ervoor dat er geen conflicten ontstaan. Hij doet er alles aan om niets meer uit te schakelen dan nodig is. Zijn hersenen zijn pure rekenmachines. Hij legt alle puzzelstukken bij elkaar.”

De nomadische ROMAD

Als ROMAD staat Levi in voor het onderhoud en de bevoorrading van radio’s, voertuigen en bewapening. “Ik denk mee over het grote plaatje en zorg ervoor dat iedereen over het juiste materiaal beschikt. Het is een erg complexe functie met erg veel verantwoordelijkheid. Aangezien ons team slechts uit zeven mensen bestaat, kan ik me dus niet verstoppen.”

Wie lid wil worden van het FST, kan zich maar beter voorbereiden om het label van huismus in te ruilen voor dat van nomade. “Door alle oefeningen, opdrachten en cursussen ben ik gemiddeld zes maanden per jaar weg van huis. In 2023 zullen dat er zelfs tien zijn.”

Frontlinie

Met hun verrekijkers, radio’s en smartphones zou je kunnen denken dat een FST eerder op de achtergrond blijft. Maar niets is minder waar, zo blijkt. “Een FST zoekt vaak de uiterste grenzen op. Soms nemen we een observatiepost in op de gevaarlijkste route. Zo kunnen we met vuursteun reageren en heeft de achterliggende compagnie meer tijd om een actieplan op te stellen.” Een FST lijkt daarom precies op een duo van artillerie en infanterie. Ook de artilleristen moeten springen en sprinten door het woeste terrein. “Het is fysiek zeker zwaar.”

Furious Wolf 2023: een nieuwe realiteit

De afgelopen drie weken heeft Levi met zijn team deelgenomen aan Furious Wolf, een grootschalige oefening in Polen, Letland en Estland onder Britse en Canadese leiding, waar veertien NAVO-partners aan deelnamen. “Het was de eerste keer dat ik met collega’s uit deze landen werkte. Ze gaven veel complimenten over onze manier van samenwerken. Elk lid van ons team heeft zijn eigen specifieke functie en specialisatie. We vertrouwen allemaal op elkaar ongeacht de graad.”

Oefening Furious Wolf kende een heleboel interessante scenario’s. “Voorheen trainden we om te werken op plaatsen waar we eigenlijk weinig of geen tegenstand hadden vanuit de lucht. Nu is dat anders. Als je kijkt naar de oorlog in Oekraïne, moeten we ons aanpassen aan deze nieuwe vijand die veel sterker is op het gebied van luchtsteun. Maar België heeft één groot voordeel: ons Fire Support Team coördineert artillerievuur vanuit de lucht, vanop het land en ook vanop de zee. Andere landen splitsen dat op in meerdere teams. Wij slaan een paar stappen over in de informatieoverdracht, waardoor we vaak sneller kunnen werken.”

Levi blijft nog een vijftal maanden in de Baltische staten. Zijn FST neemt, samen met de rest van het Belgische detachement, deel aan de NAVO-opdracht Forward Land Forces in Litouwen.