Zo’n 250 Belgische militairen nemen deel aan de oefening Grand Quadriga in het Gefechtsübungszentrum des Heeres (GÜZ) in Altmark, Duitsland. Van 10 tot 26 april trainen ze er samen met Nederlandse en Duitse militairen in een defensieve context. Grand Quadriga maakt deel uit van Steadfast Defender 24, een grootschalige NAVO-oefening waaraan meer dan 90.000 militairen van geallieerde naties meewerken.

“Artillerie zuid op 300 meter!” wordt er over de radio geroepen. Er klinken schoten. Het tweede peloton van het bataljon Bevrijding – 5 Linie (Bn Bvr/5 Li) zit op een gepantserd voertuig type Piranha in de bosrand verscholen. De militairen  werden in de regio ontplooid om de NAVO-grens te verdedigen. Een vijandige Leopard-tank neemt hen onder vuur en het peloton beslist om zich zo snel mogelijk te verplaatsen.

Grootste NAVO-oefening

Het is gelukkig geen realiteit, maar het behoort tot het scenario van Grand Quadriga, dat deel uitmaakt van Steadfast Defender 24. Met een deelname van 90.000 militairen van 32 bondgenoten – inclusief nieuwkomer Zweden – meer dan 50 marineschepen, 80 luchtplatformen en 1.100 gevechtsvoertuigen is Steadfast Defender 24 de grootste NAVO-oefening sinds de Koude Oorlog. Deze oefening bestaat uit meerdere ‘kleinere’ oefeningen die van januari tot mei 2024 plaatsvinden over de hele Trans-Atlantische regio.

Toch is het scenario geen reactie op de huidige politieke situatie. De voorbereidingen gingen immers jaren geleden al van start. Steadfast Defender 24 traint de capaciteit om snel te reageren in een defensieve houding en toont een geleidelijke opbouw van het afschrikkingssysteem van de NAVO, alsook de krachtige samenwerking tussen de verschillende bondgenoten.

Nederlands bevel

Tijdens Grand Quadriga opereren de Belgische militairen als een tactische interwapenonderafdeling (CATSG) onder het bevel van de Nederlandse 13^e Lichte Brigade, die op haar beurt wordt aangestuurd door de Duitse 10^e Gemechaniseerde Divisie. De Nederlandse brigade is opgedeeld in twee Battlegroepen, waarin de Belgische militairen werden geïntegreerd en opeenvolgend tactische oefeningen zullen uitvoeren. Goed voor een totaal van 4.000 militairen op het terrein.

“Hier testen we of we met elkaar kunnen spreken en bijvoorbeeld data uitwisselen via de radio’s”, licht de Commandant van de Landcomponent (LCC), generaal-majoor Jean-Pol Baugnée, toe. “Het is belangrijk dat we onze procedures synchroniseren met onze Nederlandse en Duitse collega’s.”

Naast de infanterie-eenheid uit Leopoldsburg nemen onder meer ook Belgische militairen van het Bataljon Artillerie, het Bataljon 11 Genie, de 10^e Groep Communicatie- en Informatiesystemen, de Militaire politie, het 18^e Bataljon Logistiek en enkele medische elementen deel aan de oefening.

Realistisch trainen

“Het doel is om de realiteit zo goed mogelijk te benaderen”, legt eerste luitenant M’Talsi van Bn Bvr/5 Li uit. “Daarom trainen we met reële afstanden zoals die in een modern gevecht voorkomen.” Dit betekent dat er soms 20 tot 60 km tussen de gevechtselementen, hun commando en hun logistieke ondersteuning zit. “Daarnaast krijgen de deelnemers ook te maken met CBRN-aanvallen en medische slachtoffers. Zo worden er op het terrein ook figuranten ingezet, om te kijken hoe de CATSG daarop reageert.”

De 13^de Lichte Brigade wil aantonen dat ze in staat is om snel te ontplooien in een bedreigde omgeving en in een complex terrein, zoals beboste of moerassige gebieden, vertelt M’Talsi. “Als einddoel zullen 800 Nederlandse militairen op 6 dagen tijd een effectieve verplaatsing van 2000 km maken tot in Litouwen.”

Te land, ter zee en in de lucht

België neemt niet enkel met haar Landcomponent deel aan Steadfast Defender 24, maar is in deze oefening terug te vinden in alle operationele domeinen: zowel te land, ter zee als in de lucht. Met deze deelnames wil België haar wilskracht, vastberadenheid en vermogen tonen om bij te dragen aan de collectieve defensie- en crisisrespons van de NAVO in een complexe operationele omgeving.