Mercredi 11 août, le Vice-chef de la Défense Marc Thys a rendu visite aux militaires responsables de la distribution de vivres dans les régions les plus touchées par les inondations. À Pepinster et à Chaudfontaine, il s’est adressé au personnel à l’œuvre dans les cuisines de campagne.

Après son arrivée au poste de commandement de Pepinster, le Général Marc Thys, Vice-chef de la Défense, a reçu un exposé du lieutenant-colonel Patrick Mestdagh sur la façon dont la coordination de la distribution de nourriture se déroule. « Nous avons déployé quatre cuisines de campagne à deux endroits, deux ici à Pepinster et les deux autres à Chaudfontaine », explique le colonel. Les repas sont préparés sur chaque site pour 600 personnes. De là ils sont ensuite distribués à différents endroits. Les habitants peuvent venir y manger, mais ils peuvent aussi choisir de prendre le repas à domicile. « Nous fournissons donc 1.200 repas chauds deux fois par jour. De plus, nous essayons d’avoir une vue d’ensemble de toutes les autres initiatives de distribution alimentaire, afin de pouvoir coordonner avec elles », explique le colonel Mestdagh.

Afin d’identifier les autres initiatives, la Défense déploie des officiers de liaison qui maintiennent également des contacts étroits avec les autorités locales. Le capitaine Ann Maes de COMOPSAIR, officier de liaison à Trooz, déclare : « Nous parlons beaucoup aux habitants afin de connaître leurs besoins. Beaucoup d’entre eux sont encore sous le choc. Nous essayons également de coordonner toutes les autres initiatives. C’est ainsi que nous avons décidé de centraliser tous les dons dans l’église. » Cette dernière est remplie de nourriture, de vêtements et même d’appareils électriques flambant neufs. Les nombreux bénévoles se rendent dans l’église pour regrouper les dons par catégorie. C’est une véritable fourmilière où l’afflux de dons est continu.  « Toute cette solidarité est très agréable à voir et vous réchauffe le cœur, mais il y a un grand besoin de coordination pour toutes ces initiatives privées faute de quoi beaucoup de nourriture risque d’être perdue », conclut l’officier de liaison.

Après la séance d’information, le Général Thys a poursuivi la visite des cuisines de campagne sur le terrain, à Pepinster et à Chaudfontaine. « Je veux prendre la température sur le terrain et parler à notre personnel afin d’évaluer la situation. Écouter ce qui va bien, mais aussi ce qui va moins bien afin que nous sachions où il faut renforcer ou adapter en fonction des besoins. Je veux avoir une vision claire de tout ce qui se passe ici. Ce soutien est notre première priorité. » Il prend le temps de parler au personnel et de l’encourager. « Nous ne pouvons pas oublier que ce n’est pas facile mentalement pour les militaires non plus. Nous devons être en mesure de maintenir notre effort pendant une longue période, donc il faut y prêter beaucoup d’attention. »

D’un autre côté, il s’agit d’une tâche gratifiante pour les militaires. « Soutenir notre propre population est l’une des raisons pour lesquelles nous avons choisi de devenir militaire », dit Patrick Mestdagh. L’adjudant Luc Defoor, qui aide à Chaudfontaine, acquiesce tout de suite : « Le sentiment chaleureux de pouvoir aider vos compatriotes, cela procure une incroyable satisfaction. »

La population est très reconnaissante pour les efforts de tous les militaires et les repas sains. « Quand au début du mois d’août, nous avons vu les militaires et leur cuisine de campagne partir, nous avons été très déçus. Nous nous sommes dit que cela ne pouvait pas être vrai après tout. Notre bourgmestre pensait que la nourriture d’un ‘foodtruck’ ferait l’affaire. Bien, ici, il y a beaucoup de personnes âgées et nous ne mangeons pas ça », dit un résident très confiant. « Au moins, les repas dispensés par la Défense sont équilibrés et savoureux. Plus que ça, dorénavant c’est tout ce que je mangerai », dit-elle avec un clin d’œil. « Je n’aurais jamais pensé que les militaires cuisineraient pour nous », rigole-t-elle, « mais j’espère que vous resterez présents encore très longtemps. Nous avons vraiment besoin de vous. »

Aujourd’hui, nous participons à la distribution alimentaire mais ce n’est en aucun cas le seul domaine auquel la Défense apporte son soutien. Nos vétérinaires sont utilisés pour les contrôles hygiéniques alimentaires. Le Génie a fait l’inventaire des ponts de la vallée qui doivent être réparés. La Défense est également utilisée pour évacuer les débris. « Nous avons déjà déployé beaucoup de capacités et il y en aura d’autres à venir. » Déterminé, le général continue : « Je suis mentalement prêt à ce que nous prodiguions notre soutien tout au long de l’hiver. La Défense est la dernière ligne de défense, donc je ne pense pas que nous devons abaisser cette dernière ligne. Elle doit tenir bon. »