Twee gewapende Belgische militairen patrouilleren in een deel van de haven van Zeebrugge. Het zou op normale beveiliging lijken als ze niet bovenop een gigantische omheining van zeecontainers zouden lopen. Deze militairen bewaken een ‘Tijdelijke Militaire Zone’ (TMZ): personeel en militair materieel van de Amerikaanse 1st Cavalry Division Combat Aviation Brigade arriveren en vertrekken voortdurend.

Tussen eind mei en eind juli passeren tientallen gevechtshelikopters, vrachtwagens en gevechtsvoertuigen deze TMZ,  met als bestemming de Europese operatietonelen om het NAVO-grondgebied te versterken.

Een performante zeehaven

De logistieke knooppunten betrokken bij de operatie Fort To Port zijn de luchthaven van Oostende, de haven van Zeebrugge en de militaire vliegbasis Koksijde. Deze locaties dienen als tijdelijke transitzones van waaruit personeel en voertuigen hun definitieve locatie bereiken.

“De Amerikanen kozen België als transitland voor deze operatie vanwege onze strategische positie met performante zeehavens, onze uitstekende infrastructuur en de beschikbaarheid van de juiste steun van verschillende Belgische actoren”, aldus de Commandant van de provincie West-Vlaanderen, Luitenant-kolonel Isabelle Lahaye.

“Extra steun omvat de inzet van de Militaire Politie en de Mouvement Control Group, die samen de veiligheid van de konvooien op Belgisch grondgebied waarborgen”, vervolgt de kolonel. De ontmijningsdienst DOVO voert preventieve sweeps uit rondom de zeeschepen en de TMZ.

“We zoeken met opzet de uitdaging”

De Amerikaanse Majoor Diego Barros bevestigt dat zijn land tevreden is met de steun van Defensie. “Ik werk voor het Surface Deployment and Distribution Command (SDDC), dat verantwoordelijk is voor het transport van materiaal en personeel over land, onder meer per trein en vrachtwagen.” Het is de Amerikaanse tegenhanger van onze Movement Control Group.

“We zouden al het materiaal rechtstreeks naar onze operatietonelen kunnen verschepen, dichter bij hun bestemming. Maar daardoor zouden we enkele vitale belangen over het hoofd zien”, voegt hij toe. “Door de havens van onze bondgenoten te gebruiken, testen we hun toekomstige bruikbaarheid. Nog belangrijker, door te rekenen op de steun van het gastland tonen we onze solidariteit en steun, zoals hier in Zeebrugge. Dus, we zoeken eigenlijk met opzet de uitdaging voor zulke manoeuvres”, besluit de majoor.

Forward Presence

Zie je colonnes gepantserde voertuigen passeren? De West-Vlaamse provinciecommandant stelt gerust. “Deze routineoperatie maakt deel uit van het Forward Presence-systeem van de NAVO, dat zich uitstrekt van de Baltische Zee tot de Zwarte Zee en tot doel heeft het NAVO-grondgebied te verdedigen.”