Minister Ludivine Dedonder en admiraal Michel Hofman hebben woensdag een bezoek gebracht aan de Belgische soldaten die momenteel in Litouwen gestationeerd zijn in het kader van de Enhanced Forward Presence (eFP)-missie van de NAVO.

Na een briefing konden zij een statische demonstratie bijwonen van de verschillende landen die aan de missie deelnamen (België, Duitsland, Tsjechië, Nederland, Noorwegen en Luxemburg) en ook spreken met enkele leden van het Belgische detachement.

Ongeveer 200 Belgische soldaten, hoofdzakelijk van de Bataljon 1ste Carabiniers Prins Boudewijn – Grenadiers (1C/1Gr), versterken sinds januari de Duitse gevechtsgroep die in Rukla is gestationeerd. Hun missie eindigt in juni.

“Deze reis naar Litouwen was mijn eerste bezoek aan het personeel in werking. Vanwege de COVID-regels moesten we wachten, maar dat was volledig gerechtvaardigd. Ik ben erg blij dat ik onze soldaten in het buitenland heb kunnen ontmoeten en hen aan het werk heb kunnen zien. Onze aanwezigheid in Litouwen in het kader van de Enhanced Forward Presence (eFP) is een zeer belangrijke bijdrage van ons land aan de NAVO-operaties. Het toont aan dat Defensie een belangrijke en betrouwbare partner in de NAVO is en zal blijven. Met onze herhaalde aanwezigheid in Litouwen, de landcomponent met eFP, de luchtcomponent met operatie Baltic Air Policing (BAP) en de marine met haar deelname aan operation Open Spirit, hebben we de harten van de Litouwers veroverd en het is dankzij de inspanningen van ons personeel dat België en Defensie een goede reputatie hebben in Litouwen. Dit bezoek aan het detachement was ook een gelegenheid om – voor de eerste maal – mijn Litouwse ambtgenoot, de heer Arvydas Anušauskas, te ontmoeten. Wij hebben onder meer gesproken over de huidige situatie in Oekraïne en over het feit dat de houding van Rusland zowel onze landen als de NAVO zorgen baart. Volgend jaar vieren Litouwen en België 100 jaar diplomatieke betrekkingen. Onze landen onderhouden al vele jaren goede betrekkingen, mede dankzij de Belgische aanwezigheid bij de verschillende NAVO-operaties in Litouwen en de Baltische Staten.” zei de minister zei aan het eind van het bezoek.

De eFP-missie werd in 2016 gelanceerd na de top van Warschau, na de annexatie van de Krim door Russische troepen. De geallieerden besloten vervolgens de militaire aanwezigheid van de NAVO in de Baltische Staten (Estland, Letland, Litouwen) en in Polen te versterken door de inzet van vier multinationale gevechtsbataljons. Deze bataljons, die tot doel hebben af te schrikken en te verdedigen, worden geleid door respectievelijk het Verenigd Koninkrijk, Canada, Duitsland en de Verenigde Staten. Het zijn robuuste, multinationale, gevechtsklare troepen.

Admiraal Hofman genoot van zijn tijd met de troepen: “Opnieuw heb ik het professionalisme en het enthousiasme van onze soldaten bij de uitvoering van deze belangrijke missie kunnen zien en waarderen. Een mooie eerste operationele ervaring voor een groot deel van dit jonge detachement. Onze aanwezigheid in de Baltische staten, aan de zijde van onze NAVO-partners, is een zeer tastbaar bewijs van de solidariteit en vastberadenheid van onze landen”.