Van 22 november tot en met 14 december ontving gastland Gabon voor de vierde keer heel wat Belgische militairen voor een oefening onder leiding van het Speciale Operaties Regiment (SO Regt). Het Afrikaanse land op 5625 kilometer ten zuiden van België was met zijn warm en vochtig klimaat de uitgelezen locatie voor de uitdagende oefening Tropical Storm 2021.

Drie componenten

Al sinds 2015 trekken elke twee jaar meer dan 600 Belgische militairen naar Gabon voor de oefening Tropical Storm. Voor deze SO Regt-oefening werkten Land-, Lucht- en Medische Component nauw samen om het maximale uit de trainingsperiode te halen. Verschillende medische teams ontfermden zich over eventuele gekwetsten en zieken en boden hen de juiste zorgen. Daarnaast stond er steeds een A109-helikopter paraat om de gekwetsten te kunnen evacueren binnen de vooropgestelde termijn. Bovendien kregen de militairen van de Medische Component allerlei covidgerelateerde taken om de impact van de pandemie tot een minimum te beperken en de veiligheid voorop te stellen.

Naast twee A109-helikopters voor medische evacuaties, voorzag de Luchtcomponent ook de nodige steun met nog een derde A109 en twee NH90-helikopters. Ook de C-130 vloog dagelijks heen en weer om de juiste mensen en het juiste materiaal op de juiste plaats te krijgen. Voor dit werkpaard van de Luchtcomponent was het de laatste oefening en waren het tevens zijn quasi laatste vlieguren.

Betrouwbaar partnerschap

Het is niet verbazend dat Gabon het gastland is gezien de lange geschiedenis die België met dit land heeft. Gabon is ook op militair vlak een betrouwbare partner. Tropical Storm vormde dus een uitgelezen kans om ervaringen uit te wisselen. De Belgische militairen deelden hun kennis met de Gabonese collega’s in verschillende domeinen: gaande van close combat over het onderhoud van voertuigen tot parachutespringen.

De hoofdstad Libreville was een van de uitvalsbasissen voor de oefening. Ook verder landinwaarts in Lambaréne, Mandilou en Njdolé werden tactieken, technieken en procedures opgefrist en ingeoefend, zoals bijvoorbeeld een landing met een parachute en operaties te voet door de jungle. Militairen moeten immers in alle omstandigheden kunnen opereren en de weersomstandigheden bij de evenaar, gecombineerd met de vegetatie en het terrein, vormen een uitdaging die in België niet te vinden is.

Internationaal karakter

Naast de nauwe samenwerking met het Gabonese leger had de oefening ook een internationaal karakter. In het Franse Camp “de Gaulle” bevond zich het hoofdkwartier van waaruit de oefening aangestuurd werd. België werkte samen met collega’s uit Nederland, Luxemburg, Groot-Brittannië en zelfs de Verenigde Staten voor het trainen van overlevingstechnieken in een tropische omgeving. Ze wisselden technieken en tactieken uit: van het herkennen van sporen tot het maken van een signalisatievuur.

Hoog bezoek

Tropical Storm eindigde met een bezoek van Chef Defensie, admiraal Michel Hofman. Na een briefing van kolonel Frédéric Linotte, korpscommandant van het SO Regt, bezochten ze enkele locaties die centraal stonden tijdens Tropical Storm en kregen ze een aantal demonstraties. De Chef Defensie was tevreden om te zien dat deze vierde editie het partnerschap met Gabon en Frankrijk nog meer verstevigd heeft. Bovendien had hij niets dan lof voor alle militairen die de voorbije weken het beste van zichzelf gaven. “Het enthousiasme en de inspanningen van alle deelnemende eenheden verklaren het succes van de oefening,” stelde hij vast.

Ook kolonel Linotte blikte tevreden terug op Tropical Storm. “Een oefening die enkel kon slagen door een goede cohesie en samenwerking van alle internationale partijen,” lichtte hij toe.

Met verschillende partners was er alvast sprake van een vijfde editie in 2023.  “Het succes van Tropical Storm is een uitstekende manier om het jaar te eindigen,” besloot de Chef Defensie.