Een tiental jonge rekruten begon eind augustus in het Vormingscenter Logistiek in Doornik aan een unieke opleiding binnen Defensie: “Reparateur van wapensystemen”, met een specifieke optie tot wapenmaker of elektronica-expert. Gedurende negen maanden leren deze onderofficieren omgaan met wapensystemen en deze te repareren: van de eenvoudigste tot de meest complexe.

“We hebben ons programma aangepast aan de nieuwe noden van moderne wapensystemen”, benadrukt Maurice Refla, hoofd van de opleiding Maintenance Weapon Optics and Electronics. Het Vormingscentrum Logistiek van Doornik leidt specialisten op in het domein van wapenherstellingen en optronica. Bijzondere aandacht gaat daarbij naar de Belgisch-Franse samenwerking in het kader van het CaMo-project, met voertuigen als de Griffon, de Caesar en de Jaguar. Het doel is om tegemoet te komen aan een groeiende vraag naar specialisten die in staat zijn om de veiligheid van militaire operaties te waarborgen door een goede werking van het materiaal te garanderen.

Complexe wapensystemen

De studenten starten met een gemeenschappelijke pijler waar ze inzichten krijgen in de basis van elektronica, mechanische fysica en netwerken. “Ze leren niet alleen solderen en draadtappen, maar ze ontdekken ook de basisprincipes van stroomverdeling en elektronische schakeling: condensatoren, diodes of transistoren”, legt eerste sergeant Eric Litamba Bokoko, instructeur in Doornik, uit. “Dankzij een goede kennis van de verschillende circuits en sensoren die in onze wapensystemen geïntegreerd zijn, zullen ze later op een correcte manier een panne kunnen vaststellen en repareren.”

Moderne wapensystemen worden immers alsmaar complexer: “Het gaat niet meer enkel over het wapen zelf”, verduidelijkt de instructeur. “Het wapen is namelijk op een onlosmakelijke manier ingebed in een volledig elektronisch en mechanisch systeem. Het is cruciaal geworden om basiskennis in deze domeinen te verwerven om effectief te kunnen ingrijpen en het hele systeem te begrijpen.”

Vuile handen

Naast dit gemeenschappelijk deel moeten de leerlingen ook een keuze maken tussen twee richtingen: wapentechniek of optronica. Voor wie de richting wapentechniek kiest, ligt de focus op het onderhoud en de reparatie van wapens. “Als een wapenmaker aan het eind van de dag geen vuile handen heeft, dan heeft hij niet gewerkt,” zegt Maurice Refla.

Wapentechnici werken zowel met lichte als zware wapens, zoals scherpschuttersgeweren of machinegeweren. Ze zorgen ervoor dat de essentiële uitrusting in gevechtssituaties goed werkt. Ze garanderen dat de wapens klaar zijn voor gebruik. “Wapentechnicus is een gevaarlijk beroep,” geeft eerste sergeant Leclercq, die ook instructeur is, toe. De verantwoordelijkheid van dit beroep is enorm: wel of geen toestemming geven voor het vuren. “Een foutje bij de controle of reparatie kan fatale gevolgen hebben. We moeten foutloos zijn.”

Studie en passie combineren

De ‘optroniekers’ specialiseren zich op hun beurt in elektronica en netwerken waarbij ze werken met geavanceerde technologie zoals drones en radars. Wapens evolueren door het gebruik van beeldschermen en richtsystemen, en dus worden vaardigheden op vlak van elektronica en programmeren onmisbaar.

“Ik heb een bachelordiploma informatica in de civiele sector behaald voordat ik bij Defensie kwam”, legt student optronica, sergeant Martin Hanin, uit. “Ik heb in het domein van de optronica, dankzij mijn vaardigheden, een manier gevonden om mijn eerdere studies en mijn passie voor technologie en wapensystemen te combineren.”

Aan het einde van deze opleiding zullen jongeren tewerk gesteld kunnen worden in verschillende eenheden om er het onderhoud van wapensystemen te verzorgen. Ze zullen op verschillende niveaus tussenkomen: binnen operationele eenheden, op logistiek niveau ter ondersteuning van de operaties, of zelfs in wapendepots.