Na drie en een half jaar was het eindelijk zover: op maandag 13 december voer de R/V Belgica (Research Vessel), het nieuw oceanografisch onderzoeksschip, haar thuisbasis in Zeebrugge binnen.

Rond acht uur doemde de imposante verschijning op in het duister. Tijdens het laatste stuk van de Scheur-Zand route richting de haven van Zeebrugge, koers 136, werd de Belgica geëscorteerd door het kustwachtvaartuig, de BNS Pollux. Ook BMM (Beheer van het Mariene Milieu) hield met een vliegtuig toezicht vanuit de lucht. Sierlijk voer ze voor het eerst tussen de Nieuwe Koppen haar thuishaven binnen.

Na haar maiden voyage van net geen vier dagen, komende helemaal vanuit het Spaanse Vigo, kreeg het schip haar ligplaats toegewezen. Klokslag tien uur lag het schip vast op de plaats waar haar voorganger, de oude Belgica, voorheen afgemeerd lag.

Er zijn 14 vaste bemanningsleden aan boord: drie officieren van de Belgische Marine en elf burgermedewerkers. Allen werken ze onder de vlag van de Franse rederij Genavir. Deze rederij zal instaan voor het beheer en de uitbating van het oceanografisch onderzoeksschip.

Begin januari 2022 staat de eerste opdracht klaar voor de R/V Belgica. Ze vaart dan richting de Middellandse Zee, waar de bemanningsleden vijf weken voor Eurofleets zullen werken. Tijdens die opdracht zullen er tot wel 15 meter diep bodemstalen worden genomen om op die manier een bodemprofiel te kunnen opstellen.

Dit alles toont ook de mooie samenwerking tussen het Belgian Science Policy Office (BELSPO) en de Belgische Marine aan, wat mooie vooruitzichten biedt voor de toekomst.

Het grote publiek kan de Belgica bezoeken tijdens haar doop in het weekend van 25 juni in de haven van Gent.