De Belgian F-35 Conversion Unit vestigde zich eind juli op zijn nieuwe uitvalsbasis, Luke Air Force Base. Verslag van de eenheid die verantwoordelijk is voor de opleiding van de nieuwe generatie piloten en het technisch personeel dat nodig is om de F-35A te doen vliegen.

Na een periode van intense voorbereidingen in België vertrokken de eerste leden van de BEL F-35 Conversion Unit, kortweg BEL F-35 CU, eind juli naar Phoenix, Arizona, in de Verenigde Staten. Een metropool midden in de woestijn met piektemperaturen boven de 45 °C.

Geïntegreerd in het Amerikaanse 312 Fighter Squadron

“De nieuwe Belgische eenheid is geïntegreerd in het Amerikaanse 312 Fighter Squadron”, legt luitenant Evelyn Gravez uit. “Onder leiding van de Amerikaanse Luitenant-kolonel Jason ‘Chill’ Wall, bijgestaan door de Belgische Majoor Vlieger Pierre-Yves ‘SO6’ Libert, is samengesteld uit Amerikaanse en Belgische militairen en nam zijn intrek in tijdelijke faciliteiten” zegt Luitenant Evelyn Gravez.

De communicatieverantwoordelijke van het Belgische detachement vervolgt: “Bij een nieuwe eenheid komen natuurlijk ook enkele moeilijkheden naar boven, maar door goede coördinatie met zowel Belgische Defensie als USAF worden deze langzaam maar zeker opgelost. In 2025 zal de BEL F-35 CU zijn intrek nemen in het nieuwe gebouw, waar we niet alleen gerenoveerde lokalen, maar ook een nieuwe Belgische Heritage Room mogen verwachten. Een stukje België in de USA.”

Momenteel is het detachement volop aan de slag om de aankomst van de eerste Belgische F-35A toestellen en stagiairs voor te bereiden. In totaal zullen er de komende jaren 48 piloten, 14 vluchtsimulatorinstructeurs en 120 technici passeren voor hun opleiding op, of conversie naar de ultramoderne F-35A.

Trots en ongeduld

“De laatste maatregelen worden getroffen om zowel vliegtuigen als stagiairs vanaf februari 2024 te faciliteren, in samenwerking met de verschillende diensten van Luke Air Force Base en het team van Eglin Air Force Base, besluit de luitenant tevreden. De impressionante flight line van Luke Air Force Base, met meer dan 110 F-35’s, spreekt tot de verbeelding en we kunnen niet wachten om de Belgische F-35A daartussen te zien. We zijn trots om deel uit te maken van dit omvangrijk transformatieprogramma in de geschiedenis van onze Belgische Luchtcomponent.”