De eerste deelname van België aan de Invictus Games zit erop en was meteen historisch: acht medailles en een hele reeks topprestaties passeerden de revue. Een overzicht van de memorabele week.

Dag 1: zondag 17 april 2022 – medaille verzilverd

De échte start van de competitie. België begon zondagochtend als eerste aan de discipline zitvolleybal. Eric Estievenart en John Corten maakten daarvoor deel uit van een gemengd team samen met Nederland en de Verenigde Staten. De Belgen waren drie matchen lang onoverwinnelijk. “Het was eigenlijk toevallig tijdens een van de trainingen dat we ontdekten dat we hier best goed in waren, maar we hadden zeker geen hoge verwachtingen,” aldus het team.

‘s Namiddags eindigde de startdag van de atletiekcompetitie schitterend. Stef ‘Wolf’ Wolput won zilver op de 1500 meter, de eerste medaille voor België ooit op de Invictus Games. “Ik heb mijn eigen race op mijn eigen tempo gelopen. Ik heb me gespaard tot aan de laatste honderd meter en dan een serieuze sprint ingezet,“ blikt Stef terug.

Dag 2: maandag 18 april 2022 – driemaal brons en een kleine finale

Onder een hemelsblauwe lucht traden ‘The Tournedos’ aan voor de 4×100 meter. Patrice Lombet startte en gaf de stick door aan Wolf. Daarna snelde Thierry Dutrieux er vandoor om Peter Caubergh te lanceren voor de laatste 100 meter. Mét resultaat; de bronzen medaille was veiliggesteld. “We waren een klein groepje lopers om te beginnen met de aflossing tijdens de trainingen en kijk, nu hebben we een medaille! We blijven hier verder op trainen,” legt Thierry uit.

Ook in de namiddag schitterden de Belgen in de atletiek. Stef won het brons op de 200 meter en Frederik De Keyzer in het discuswerpen. Als enige Belg in deze discipline zette hij een mooi resultaat neer met een gemiddelde worp van 23.13 meter. “Ik had op voorhand eigenlijk geen verwachtingen. Toen de coach me zei dat ik naar de medailleceremonie mocht gaan, dacht ik dat hij een grapje maakte, maar ik ben heel blij,” lacht Fred.

’s Avonds mochten de Belgen onverhoopt de kleine finale spelen in zitvolley. Ze vochten hard voor de bronzen medaille, maar helaas moesten ze nipt de duimen leggen voor de Verenigde Staten. Een knappe vierde plaats in een goedgevuld sfeervol stadium.

Dag 3: dinsdag 19 april – een onverwachte zwemfinale

Dinsdag was het Den Haagse Hofbad het decor voor de competities. Vanop een heuse drijvende tribune kon de familie de deelnemers aanmoedigen tijdens de zwemwedstrijden. In een ware olympische sfeer trad België aan voor zowel de 50 meter freestyle individueel, de 50 meter rugslag en de 4×50 meter aflossing. Onder luid gejoel van de fans zwommen Van Lippevelde, De Keyzer, Lombet, Corten, Legros en Estievenart elk hun eigen serie. Na de individuele nummers waren ‘The Incomplete Flamingos’, ofwel het relay-team, aan beurt. Met goede moed begonnen ze aan hun aflossing. Ze eindigden negende.

De echte stunt kwam er van Raphaël Legros die tegen zijn eigen verwachting in een finaleplaats wist te bemachtigen op de 50 meter freestyle. Hij deed er 1 minuut 4 seconden over. “In de finale staan was al een hele prestatie. Ik heb zelfs mijn tijd verbeterd, ik ben een tevreden man,” vertelt Raph. “Ook de ambiance was uitzonderlijk goed. Zelfs de zwemmers die voor mij waren aangekomen, moedigden mij mee aan. De invictus-spirit was aanwezig,” besluit Raph.

Dag 4: woensdag 20 april- Iedereen aan zet

Indoor roeien stond vandaag op het programma, de enige discipline waar het voltallig Belgisch team aan deelneemt. Hier streden ze in twee categorieën: de 1 minuut-sprint en de vier minuten uithouding. Het was een zeer intensieve wedstrijd en iedereen gaf het uiterste. Thierry behaalde een knappe vierde plaats in de sprint. Een mooie teamdag voor de hele ploeg.

Dag 5: donderdag 21 april- Hoog bezoek

Een verdiende rustdag voor de delegatie, met volle focus op de fietscompetitie van vrijdag. Er was wel hoog bezoek: de Chef Defensie bezocht vandaag het Zuiderpark. Hij drukte zijn trots uit voor de Belgische atleten. “De medailles zijn uiteraard mooi meegenomen, maar het belangrijkste is dat jullie hier zijn en deze ervaring kunnen delen met elkaar en met jullie vrienden en familie,” aldus een geëmotioneerde Hofman.

Dag 6: vrijdag 22 april- slotdag met een gouden randje

Vandaag het slotnummer waar velen op hadden gewacht: de tijdrit en het criterium wielrennen. En ook vandaag vielen onze Belgen weer in de prijzen. Zowel Raphaël als Peter sleepten een zilveren medaille in de wacht in hun categorie op de tijdrit. Met respectievelijk één en twee seconden verschil op de nummer één.

De week werd afgesloten met een gouden randje: Raphaël kon de eerste Belgische gouden medaille pakken in het criterium en ook Peter won opnieuw zilver in zijn categorie. De grote Belgische groep zette tijdens het wielrennen een collectieve topprestatie neer. “De adrenaline giert nog door mijn lijf. Ik ben heel tevreden,” besluit Raphaël ’s avonds.

Op de slotceremonie volgde er nog een laatste bekroning. Stef en zijn vrouw Katrien kregen de ‘Land Rover Above and Beyond Award’ uitgereikt voor hun steun aan elkaar uit handen van de Hertog van Sussex.

En zo viel het doek over een uitzonderlijke week. De sfeer van vriendschap, respect en doorzettingsvermogen was echt voelbaar deze week in het Zuiderpark. Hier waren geen verliezers, alleen maar winnaars.

Nu zet de Belgische delegatie koers richting de volgende Invictus Games. Laat Düsseldorf 2023 maar komen!