Sinds januari 2022 draagt een Belgische F-16-piloot bij aan de beveiliging van het luchtruim boven IJsland. Dit doet hij in het kader van een uitwisseling met de Portugese Luchtmacht, dat op dit moment zijn beurtrol opneemt in de Icelandic Air Policing Mission. Een staaltje multinationale samenwerking dat een spot op de radar verdient.

Icelandic Air Policing

Vier F-16 jachtvliegtuigen, ondersteund door 85 militairen, verzekeren vanuit de luchtmachtbasis van Keflavik de veiligheid van het luchtruim boven en rond NAVO-partner IJsland. Sinds januari neemt ook Belgisch F-16-piloot Hubble (schuilnaam) deel aan deze opdracht, als lid van de actueel aanwezige Portugese eenheid. De vliegtuigen staan 24/7 paraat om mogelijke niet-NAVO-militaire toestellen te onderscheppen en te identificeren. Daarvoor werken de militairen dagelijks samen met het Control and Reporting Center van waaruit het luchtruim continu geobserveerd wordt. In samenspraak met het NATO Combined Air Operations Centre in Uedem, Duitsland, wordt er over een eventuele tussenkomst of onderschepping besloten.

Wanneer Hubble niet in de lucht hangt, ontwikkelt hij, samen met de officier operaties en de dienst inlichtingen, realistische oefenscenario’s en geeft hij briefings en workshops. Bijdragen aan de veiligheid van onze NATO-burgers en af en toe het noorderlicht spotten, het is een unieke kans die hij als Belgisch piloot kon grijpen.

Belgisch-Portugees uitwisselingsprogramma

In april keert Hubble terug; niet naar België, maar naar de luchtmachtbasis van Monte Real in Portugal. Sinds oktober 2021 is hij er op uitwisseling bij de Portugese Luchtmacht en maakt hij er deel uit van het 301 Squadron Jaguares, een van de twee kleine squadrons.

België kent sinds 2000 een samenwerking met Portugal. Beide leden van de European Participating Air Forces wisselen al vele jaren kennis en ervaring uit. Zo is er continu een Belgische F-16-piloot in Monte Real, en een Portugese tegenhanger in Kleine-Brogel of Florennes. De samenwerking creëert een hoge standaardisatie en vergemakkelijkt het integreren van procedures tijdens oefeningen en operaties.

Hubble verhuisde met zijn gezin naar het zonnige Portugal. Omdat hij er al enkele keren op oefening ging, was het voor hem zeker geen stap in het onbekende toen hij zich kandidaat stelde voor de functie. Drie jaar lang zal hij er nieuwe werkervaring kunnen opdoen, en ondertussen met zijn gezin het prachtige land leren kennen.