In het hondencentrum van de federale politie in Linter loopt een wetenschappelijk onderzoek om vlotter COVID-19 patiënten op te sporen. Verscheidene overheidsdiensten, waaronder Defensie, trainen er geurhonden om zweetstalen van positief geteste personen te onderscheiden van negatieve.

In navolging van een studie van een Franse dierenarts draaien 14 geurhonden en hun baasjes mee in een wetenschappelijk onderzoek om COVID-19-positieve personen te traceren. Zowel Defensie, de Civiele Bescherming, de federale politie en de brandweer nemen deel.

“Explosievenhonden zoals die van Defensie hebben een enorme voorsprong in het aanleren van geuren”, aldus Rony Vandaele, directeur hondensteun bij de federale politie. “Ze weten wat zoeken is. Wij leren hen gewoon een nieuwe geur aan.”

In het buitenland liepen al testen met speeksel, bloed en zweet. De honden aanleren om een zweetgeur op te sporen, bleek uiteindelijk de beste en veiligste methode. “We wilden het ook wetenschappelijk aanpakken, dus gingen we in zee met de universiteiten van Gent en Luik. We schakelden ook de dierenklinieken van die twee steden in.”

Aan de hand van zweetstalen uit de oksel- en liesstreek willen ze de honden trainen om op een positief staal te reageren. Die stalen verzamelden ze via ziekenhuizen en woonzorgcentra.

Aan dit onderzoek in Linter nemen vier hondenmeesters van Defensie deel, waaronder Rik, opleider explosievenhonden. “Een geurhond train je door beloningen te geven. Wanneer hij of zij goed werk levert, geef je een traktatie of laat je het dier met een bal spelen. Zo ook bij dit onderzoek.”

Naar analogie van het Franse onderzoek, gebruiken ze horizontale kegels waarachter een geurstaal ligt (zie foto). “Op de eerste dag lieten we de honden wat wennen aan die manier van snuffelen. De hond komt nooit fysiek in contact met het staal en tussen twee honden door worden de kegels steeds gereinigd.”

“We hopen hier te bevestigen wat we in Frankrijk hebben gezien,” gaat Vandaele verder. “Daar lag de accuraatheid van de honden boven de 90 %.” Wat betreft de inzetbaarheid van de honden is het nog koffiedik kijken. “We moeten eerst de resultaten van deze studie afwachten en verder overleggen met de overheid, Sciensano en de experten.”

Wie weet passeer je binnenkort de eerste covidcontrole in de luchthaven van Zaventem of aan de ingang van je favoriete festival. De mogelijkheden zijn enorm.

De brave dieren in Linter beseffen het misschien niet, maar ze schijnen mee een licht in de donkere tunnel van de coronapandemie.