Op 11 november keert het fregat Leopold I terug van bijna twee maanden inzet bij het permanent eskader van de NAVO: de Standing Naval Maritime Group 1. De SNMG1 is een multinationale maritieme groep bestaande uit schepen van verschillende NAVO-landen. De schepen en ingescheepte helikopters zijn permanent beschikbaar voor de NAVO en onmiddellijk inzetbaar. Daarnaast nemen ze deel aan verschillende oefeningen om de samenwerking te verbeteren en de inzetbaarheid te tonen.

De bemanning is op 4 september in quarantaine gegaan en iedereen heeft het schip vervoegd op 18 september, na een medische screening en een covidtest. Daarna zijn de voorbereidingen aan boord begonnen, onder covidveilige omstandigheden. Die zijn afgerond op 25 september met de inscheping van de NFH-helikopter.

De andere schepen van het permanent verband – het Portugese stafschip Corte Real en het Canadese schip Toronto – hebben een havenbezoek gebracht aan Zeebrugge. Op dat moment heeft de Leopold I zich bij de groep gevoegd.

De eerste week lag de focus op de integratie in de groep en de deelname aan de NAVO-stafoefening Briljant Jump 20. Die werd afgesloten met een logistieke stop in Glasgow, waar de bemanning vanzelfsprekend aan boord gebleven is omwille van de coviddreiging.

Na het korte havenbezoek heeft de SNMG1 in het hoge noorden van Schotland deelgenomen aan de internationale oefening Joint Warrior 20-2. Tijdens die oefening hebben het Nederlandse luchtverdedigingsfregat Evertsen en het Franse fregat Premier Maître L’Her de taakgroep versterkt. De SNMG1 was samen met een Canadese taakgroep de tegenstand voor het opwerken van de Britse Carrier Strike Group rond de HMS Queen Elizabeth.

Aansluitend op de oefening heeft de SNMG1 de opdracht gekregen om een aantal Russische fregatten te monitoren tijdens hun passage in de Noordzee. Die opdracht geeft aan hoe snel de taakgroep van een oefening naar een daadwerkelijke opdracht kan omschakelen.

Daarna was er een havenbezoek aan het Engelse Plymouth, dat verlengd werd door een technische panne en het slechte weer in de Golf van Biskaje. Om de bemanning toch enige ontspanning te bieden, waren er tijdens het havenbezoek georganiseerde fietstochten en wandelingen, weg van de ‘bewoonde wereld’. Omdat de bemanningsleden op dat moment al meer dan een maand geen covidsymptomen vertoonden en iedereen negatief getest was, was het ook mogelijk om tussen de schepen vrij te bewegen.

Na het havenbezoek heeft de Leopold I samen met de andere schepen in de groep in de Golf van Biskaje deelgenomen aan de oefening Orca. Die blijft altijd een uitdaging in het najaar en ook nu was de zee met momenten vrij onstuimig. De oefening was een mix van luchtverdediging, onderzeebootbestrijding en oppervlakte-oorlogsvoering. Naast verschillende vliegtuigen en twee onderzeeboten namen schepen uit Frankrijk, Polen, Spanje en Duitsland deel.

De oefening werd afgerond met een eendaags havenbezoek aan Brest, voor het inschepen van voeding en brandstof. Dit deden voornamelijk de andere schepen. Na het afscheid van de SNMG1, die verder koers zette naar Noorwegen, bestond het verdere programma voor de Leopold I uit training voor de Belgische en Nederlandse kust en vervolgens de terugkeer naar Zeebrugge.

Op 11 november keert de Leopold I terug in Zeebrugge. De week erop vertrekt het fregat alweer naar Den Helder voor een gepland onderhoud.