De voorbije weken regent het positief nieuws over de topsporters van Defensie! Een kersverse dubbel wereldkampioen (400m en 4x400m), gevolgd door een Belgisch kampioen halve marathon, nog eens gevolgd door een gouden medaillewinnaar bij de Pokal Team Challenge gymnastiek. Maar wat is dit statuut ? We spraken met directeur-generaal Health en Well-being, generaal Régis Bornain, en eerste sergeant-majoor Frederik Van Lierde, ex-topsporter en topsportmanager, tijdens een sporters bijeenkomst in Zeebrugge, op 12 maart.

Al zo’n twintig jaar biedt Defensie aan topsporters in België de kans om hun sport voltijds te beoefenen. Vandaag verdedigen vijfentwintig sporters de kleuren van Defensie overal ter wereld. “De selectie telt atleten uit zowel olympische als niet-olympische disciplines in een verhouding van 75-25”, legt Frederik Van Lierde uit, die zelf lang van dit statuut van topsporter kon genieten. Dit jaar kunnen we uitkijken naar prestaties in de volgende disciplines: gymnastiek, atletiek, judo, shorttrack (een vorm van hardschaatsen), mountainbiken, BMX, schermen, eventing (een discipline in de paardensport), en skydiven.

Ambassadeurs van Defensie

“Topsporters hebben twee kerntaken”, vertelt generaal Bornain. “Ze moeten uitstekende sportprestaties leveren (top 12 wereldkampioenschappen, top 8 Europese kampioenschappen) en als ambassadeur van Defensie optreden.” Beide aspecten worden jaarlijks geëvalueerd.

Als uithangbord voor Defensie worden de sporters intensief begeleid. “Ik sta dagelijks met hen in contact”, vervolgt Frederik. “Ik organiseer de jaarlijkse bijeenkomsten, beheer de sociale media en interne communicatie, en faciliteer ook de tweejaarlijkse mediatraining. Zes keer per jaar moeten de atleten militaire evenementen bijwonen. Dat kunnen jobdays zijn, maar ook militaire sportevenementen of een schietcompetitie. Zichtbaarheid is erg belangrijk.”

Zoals minister van Defensie Ludivine Dedonder, die eveneens aanwezig was op de bijeenkomst in Zeebrugge, aangeeft: “Onze topsporters dragen positief bij aan het imago van Defensie en vertegenwoordigen twee van onze belangrijke waarden: discipline en doorzettingsvermogen.”

Defensie versus Topsport Vlaanderen en ADEPS?

“Onze pas gekroonde wereldkampioen Alexander Doom kreeg geen contract bij Topsport Vlaanderen. Defensie besloot hem onder haar hoede te nemen. Ik ga niet beweren dat het zonder onze steun niet gelukt was, maar ik denk dat onze organisatie veel te bieden heeft aan jonge beloften”, vertelt generaal Bornain. Hardloper Robin Hendrix (atletiek en middellange afstand) voegt toe:

“De commissie geeft de atleten een jaar respijt wanneer ze de doelstelling niet halen. We behouden dus sowieso twee jaar ons statuut. Dat geeft toch meer gemoedsrust dan bij Topsport Vlaanderen, waar het maar één jaar is.”

De topsporters volgen eerst 11 weken militaire training. Daarna krijgen ze de kans om hun sport voltijds te beoefenen en te streven naar de best mogelijke prestaties. Defensie biedt hen werkzekerheid na hun sportcarrière. “Ik heb nog geen idee wat ik na mijn carrière wil doen. Alles kan nog”, besluit Robin.

Olympische Spelen Parijs

“Ik hoop dat we deze zomer met zoveel mogelijk atleten kunnen deelnemen aan de Olympische Spelen in Parijs. Tot nu toe hebben drie sporters zich gekwalificeerd: Noah Kuavita (gymnastiek), Jarno Verwimp (eventing) en Alexander Doom (atletiek). Voor veel anderen hangt het af van slechts één wedstrijd, dus ik heb goede hoop”, zegt Frederik Van Lierde. “Ik ben een grote fan van judo”, glundert de generaal. “Naar die wedstrijden kijk ik extra uit.”

Ex-topsporter Frederik Van Lierde trekt zelf af en toe nog eens de loopschoenen aan en loopt nu zondag een marathon in Gent. Eveneens in de kleuren van Defensie. De voormalig veelvuldig kampioen bewijst dat het statuut van topsporter een vangnet kan zijn voor jonge sportieve beloften.